いざ初戦へ
笛の音と共にサーブが始まる。相手からなので、レシーブが先。来たボールを初めに触ったのは予想外にも遥だった。
焦らずマイペースに、ボールが来るのを目で追ってだいたいの位置を掴むと、親指を重ねて衝撃を吸収しつつ上に弾くことに成功する。鋭くなくて柔らかかったので、放物線という軌道も相まって簡単だ。
「ナイス！優、いくよ！」
飛んだのは前衛のセンターに立つ一瀬。上手くトスを上げると、前衛のライトに立つ桜羽へ。
「任せろ！」
勢いは見る限りそこまで込めてなかったが、しゃがんで飛んだ瞬間には、「高っ」と呟くくらいの高さまで飛躍していた。足は細い。それこそ、足の筋肉が然程必要ない部活をしていのかと思うほどに。
けれどバスケをしていたと言っていて、本当ならバネが至高の領域か、それとも使い方を熟知しているのか。どちらにせよ高校１年生から、女子に合わせた２２０cmのネットを勢いなく超えるのは驚愕だ。
バシッと叩かれたボールは、ライン際に飛んで行き見事ライン上へ。誰の手にも触れることなく１点目を入れた。
「よし、動けるな」
「すげぇな、桜羽」
「流石元運動部、って言いたいけど、運動してても今のは驚きだよ」
「ありがとう」
後衛ライトの星中、前衛センターの一瀬のお褒めの言葉。それに照れつつも感謝して、一瀬と軽くハイタッチを交わした。
「恋斗、お前サーブだからな。ミスるとカウント増えるんだから、気をつけて打てよ。ミスったらカウント増えるからな」
「２回言うな」
プレッシャーに弱いことを知っているように揺さぶる。狡いが、自分が罰ゲームでなければいいという友人たちのお遊びなら、何度だって狡猾になることも一興だ。
ふぅぅっと深呼吸して、右手でパチンっと叩くと前に飛ばす。放物線ではなく、やや鋭く矢のように飛んだサーブは、見事コート内に入った。しかしそれを後衛の一色に取られて綺麗にレシーブされる。
（ホントに上手いのか）
改めて先程の忠告が思い出されると本気だと教えられる。一切ズレない眼鏡は何か補強していたりするのか。前衛センターに上がったレシーブを見ながらも、いつでも来いと準備万端に腰を下げた。
相手のレフト側にトスが上がる。男子生徒が勢いよく飛ぶと、それに合わせて味方ライト側の桜羽は再び助走もなく高く飛び上がった。その両腕は、勢いを載せた男子生徒よりも若干高くて、正面に打ち込むのなら簡単にブロック可能な高さまで上がった。
そしてボールを叩く音がした。そのボールの向かう方向は、センターに向けた斜め方向で、見た者全員がバレー経験者かと確信するような鋭い方向だった。
だが、それを見抜いたらしい桜羽は、その方向へ既に両腕を曲げていて、狙われた方向にボールが向かうことはなく、ブロックが完璧に決まると、逆に相手の前衛センターの腰に当たって相手コートに落ちた。
「「「えぇぇ！！？」」」
その瞬間、味方は誰もが驚いた。遥だけが口を開け続ける放心状態のようになる程度で、他の４人は裂帛の気合いを全て出し切る勢いで驚きを隠せないでいた。
２点目の獲得だ。
「ナイスブロックじゃん、優！」
後衛センターから走って八雲が抱きついて褒めた。
「分かってたのか？そこに打たれるって」
それに続いて２人で１人のような関係の八雲と九重を見せるように、九重が驚きについて問うた。
「分かってた。動体視力が人間離れしてるらしくてな、勝負の駆け引きになると、その瞬間ほんの少しだけ時間の流れが遅く感じるんだ。刹那だけだが、それでも相手の動きを捉えると、どこに打つかは見えるんだ」
「才能ってやつか」
「かもしれないな」
努力して手に入れたことではなさそう。生まれつき、そう見えていたような言い方だが、まさに神業だ。次にどこに打たれるかを瞬間的に察知してブロックする。相手が自分より低いジャンプをしたならば、それは勝ちが決まったようなもの。相手からしたら最悪の相手だろう。
「さっ、この調子でいこう」
（俺にボール集まるんだろうな。早くローテーションしてくれると助かるけど）
既にサーブの構えを始めた星中を背に、桜羽を狙うことはなくなっただろう相手の考えを読んで心配する。
その後、予想は的中したりしなかったり。狙われてると確信するようなことはなかった。あくまで遊びであり、相手の男子生徒が大きな矜恃を持っていたようで、桜羽を執拗に狙っていたようにも見えた。
その度に返り討ちにあって、２０対１３の今、合計７回対戦して７勝を桜羽が取っていた。それも平然と疲れも見せず。
今のところ遥が２回、一瀬が１回、八雲が１回に九重が２回、星中が１回、そして桜羽が０回のミス。この調子でいくなら遥と九重のダブル受賞となるため、何が用意されるか不明な罰ゲームだけは避けるべきだと、この試合だけは勝つんだと強く決心していた。
そんな時、サーブとなった遥は先程綺麗に決めたサーブを失敗することとなり、３回目のミスということで単独トップとなった。
「よっしゃ！ありがてぇ、六辻！」
「……失敗した」
「大丈夫だ。罰ゲームもそんなに悪い内容にはしないだろうからな。まぁ、ミスの仕方を知らない私には関係ないからどうでもいいが」
味方なのにミスを喜ばれ、更にはミスを知らないような完璧桜羽から煽られる。そんな扱いを受けても不快になることのない関係。今はそっちに気分良く思って、楽しそうに憐れみ忘れて球技に挑む桜羽にも、良かったなと思っていた。
