転生令嬢と七人の元養い子たちー前世で拾った子どもが立派なイケメンになりましてー

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　シルフィアの言葉を受け、疑問を呈したのはエニシダだった。

「でも年齢も性別も職種も、全部バラバラなんだよな？　犯行現場も犯行時刻も統一性がねぇし」

　どうやら彼は商会の人間を使って、通り魔事件についても調べてさせていたらしい。仕事で離れていても、故郷への愛着があるのだろう。

　ともあれ、経緯を説明せずに済むなら話は早い。

　シルフィアはすぐ核心に触れた。

「ーー名前よ。被害に遭った全員、花に近い名前の響きをしているの」

　最初の被害者である青年の名は、テッセン。

　二番目はトーカ。三番目はエリカで、四番目はキリ。そして五番目が、ラン。

　年齢や性別にばかり注目していたが、犯人にとって重要なのは名前のみ。相手が屈強な若者だろうと少女だろうと、関係なかったのだ。

　モクレンはいまいちピンと来ないようで、顎に手を当て難しい顔をしている。

「花、ですか？　俺も特別詳しいわけじゃないですが、彼らは本当に花の名前なんですか？」

　訝しむ義弟に対し、エニシダは何てことないように肩をすくめた。

「お前は聞き慣れないかもしれないな。おそらくボスが言ってるのは、東方の連合諸国で使われてる言語のことだろう」

　そう。この辺りで馴染みのない響きは、遠く離れた異国のもの。アルファタル王国とは別の言語を用いた、その国独自の花の名称なのだ。

　エニシダがいち早く理解したのは、職業柄各国を飛び回り異文化に触れる機会も多いためだろう。

　それでもモクレンの表情は曇ったままだ。

「しかしそもそも、犯人はどのようにして彼らの名前を知ったんでしょう？」

　確かに被害者達に接点がないなら、名前を調べるだけでも一苦労のはずだ。

　けれどシルフィアは、既にその答えを得ていた。

「街に下りたことのない人間なんて、ほとんどいないはずでしょう？」

　正解の糸口をほのめかすと、モクレンはすぐさま理解を示した。

「ーー呼び込み、ですか！」

　シルフィアはよくできたとばかり首肯を返した。

　街歩きを経験して何より驚いたのは、店主達の親しみやすさだ。

　ほんの一、二度立ち寄っただけの相手でもしっかり覚えていて、必ず声をかけてくれる。

　その際図らずも大声で呼ばれるため、名前を特定するのは容易だろうと気付いたのだ。

「ちなみにあなた達の名前も、花が由来なのよ。だからこそ犯人も、それが手がかりになると思ったのでしょうけれど」

「？　すみません、意味がよく分からない……」

「犯人の狙いはクシェル……というより、さらにその前世だった女性ね。実はクシェルにも、前世の記憶があったのよ。私からすれば前々世になるわね」

　クシェルの記憶が甦ってもそれほど混乱しなかったのは、そのためもあった。前世を思い出す衝撃を味わったのは、初めてではなかったから。

　犯人は、養い子達の名前の由来を知っていた。

　そこで、もしクシェルが転生しているのなら、関係者に花の名前の人物がいると考えたのではないだろうか。

　怪しい名前をしらみ潰しに攻撃すればいずれ行き当たる。知人に手を出されて黙っていられる人間ではないから、必ず姿を現すはずだと。

「いえ。『違う』というのは、私を捜してのことかもしれないわね。生まれた子どもが自ら名乗るわけでもあるまいし、花の名前であるはずがないのに」

　もしかしたらもう、そんな簡単なことさえ分からなくなっているのかもしれない。

　ひどく独りよがりで、論理も破綻している。

　それこそが男の恐ろしさだ。

　シルフィアを見つけ出すためなら何でもする。

　元養い子達に凶刃が向かうのも、きっと時間の問題だった。

　モクレンとエニシダはますます理解が及ばないようで、絶句してしまった。

　驚くのも無理はない。シルフィア自身、ほとんど覚えていなかったのだ。

　けれど黒ずくめの男の、あの狂気じみた瞳。

　前世も、前々世も追いかけてきた執拗な眼差し。

　あれを見た瞬間、おぼろ気だった記憶を思い出してしまった。

　どこまでも追いかけてくる存在がいたことを。

「あなた達は小さかったから覚えていないかもしれないけれど、クシェルの時も何度か襲われたことがあったの。それ自体も、理由なんてすっかり忘れていたけれど」

　今ならはっきり思い出せる。

　シルフィアの前々世は、東方の連合諸国で生まれ育った女性だった。

　貧しい生まれのわりに美しい容貌をしていたため、裕福な若旦那の妾となった。

　けれどその内飽きられ、疎まれるようになりーーやがて、飼い犬を始末するかのように殺された。

　次に目覚めると、なぜか少年に転生していた。

　親はなく、物心ついた時には既に一人だった。

　名前がないと不便なため、少年は自ら『クシェル』と名乗るようになった。

『クシェル』は女性名だ。

　前世を思い出したのがまだ子どもの頃だったため、女性名の方がしっくり来たのだ。

　男の体、生き方、考え方に思考が馴染み、フィソーロの代表に任命され。自分と同じ孤児が放っておけず、立て続けに七人も養子とし。

　……そんな時に、またあの男が姿を現したのだ。

　若旦那に依頼され、女を始末した殺し屋。クシェルの前世を終わらせた男。

　死に別れてから二十年弱。

　だいぶ年齢を重ねていたけれど、ギラギラした瞳だけは全く変わっていなかった。

　なぜ気付かれたのかは分からない。遠く離れた異国まで、なぜたどり着けたのかも。

　分からないが、再会した時には既に異常な執着をまとっていた。

　男の心は歪だった。好きな女を手にかけたことで、おかしくなってしまったのだ。

　殺すことによって、相手の全てが手に入る。

　そう思い込むことによって心の均衡を保っていたのかもしれない。

　けれどそれゆえに、男の執着は殺意に直結していた。殺されかけたのも、一度や二度ではない。

「一つ気になるのが、犯人がもう六十歳を越えている点ね。体力的に考えれば犯行は難しいわ」

　腕のいい殺し屋だったとはいえ、若者を襲い無傷でいられるものだろうか。

　あるいは、シルフィアと同じように……。

　考えかけ、ふと顔を上げる。

　元養い子達は、未だに硬直していた。

「驚いているの？　それとも……こんな話、さすがに信じられない？」

　前世に前々世、果ては転生しても追いかけてくる異常者まで出てきて、信じがたい事実の目白押し。

　しかも頭を悩ませていた連続通り魔事件の原因が、シルフィアにあったのだ。それだけでも、街を愛する彼らにとっては衝撃だろう。

　ーー馬鹿だわ。嫌われる可能性とか、全く考えてなかった……。

　信じてもらえない不安はある。

　けれどそれ以上に恐ろしいのは彼らに疎まれ、嫌われること。

『クシェル』であったことを平然と受け入れてくれたから、油断しきっていた。安易に話すべきではなかったかもしれない。

　目を伏せると、モクレンが肩に触れた。

　間近にある緑の瞳は、怖いぐらい真っ直ぐシルフィアを見下ろしている。

「ごめんなさい、私のせいでーー 」　

「あなたという人は、なぜこうも奇人変人を寄せ付けてしまうんでしょうね？　人たらしの悪癖は、生まれ変わったくらいでは治らないんですか？」

「…………え？」

　何を言われたのか理解できず、シルフィアは目を瞬かせた。

「えぇと、それって重要なことかしら？」

「重要でしょ。むしろ今の話でそれ以外、大事なことってあった？」

　今度はエニシダが軽く答え、何やらモクレンと頷き合っている。彼らの判断基準が分からない。

　ーーああでも、例えば誰かが犯罪に巻き込まれたとして。私だって、それを責めたりしないわ。

　まだほんの子どもの頃から面倒を見てきた、かつての養い子達に気付かされるとは。

　悔しいし、ほんの少し寂しいけれど、本当に頼りになる大人へと成長した。

　シルフィアは力がみなぎってくるのを感じた。

　今までは誰にも相談することなく、一人で対処していたけれど。

　彼らとなら、あるいはこの因縁に決着を付けられるかもしれない。意見を交わすモクレン達を眺めていると、そんなふうにさえ思える。

　シルフィアは微笑み、おもむろに立ち上がった。

　男性陣が何事かと見守る中、そっと扉を開く。

　そこには、へばりつくようにして聞き耳を立てるミーナがいた。

　使用人とは主に似るものなのだろう。まるで、ありし日の己を見ているようではないか。

「ーーそれで？　あなたは一体何を観賞していたのかしらね、ミーナ？」

　あくまで微笑みを保ちつつ問うが、彼女は妙にくねくねしている。

「すみません。お嬢様が殿方をたぶらかしていらっしゃるから、もう目が離せなくてぇ」

「人聞きが悪いわね。今まさに、私の方がたぶらかされている真っ最中だわ」

　ありのままを告げると、なぜか背後でモクレンが思いきりむせた。

　それにエニシダが腹を抱えて笑い出す。

　ミーナも奇声を発しながら、謎のくねくねをさらに加速させていく。

　内密の話を聞かれまいと追い払うはずが、状況はまさに混沌としている。

　シルフィアはそっと窓の外を見遣ると、現実から目を背けた。