【Ｒ１５】「王子様しゅきしゅきだいしゅき～」「姫、俺と一緒に永遠を生きようぞ！」

冬の童話企画に出そうと思ったらＲ15アカンのか。

きらきら入れちゃった。

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　その女がなぜ全裸で現れたのか、エドゥアルドには理解できなかった。

　気づけば服は脱がされ、海水で冷えた体が震えていた。

　女は黙って彼を抱き寄せる。

　潮の匂いが混じる湿った髪が、エドゥアルドの頬に触れた。

　彼女の体温がじんわりと移り、凍えていた指先まで少しずつほぐれていく。

　エドゥアルドは思わず彼女にしがみつき、その柔らかな胸元へ顔を押しつけていた。

　……温かい。

　耳の奥で、波の音が近づき、また遠ざかっていく。

　歯の震えが止まると、まどろみが襲ってきた。

「王子、眠ってはいけません。死んでしまいます」

　囁く美しい声とともに、温かいものが唇に触れた。

　口づけ──そう認識した瞬間、エドゥアルドは目を開く。

　女は慈しむように、彼を見つめていた。

　その笑みはどこか神秘的で、深い海の底を覗き込んだような感覚を覚えさせた。

　そこには紛れもなく、エドゥアルドへの愛があふれていたのだ。

　彼女はそっとエドゥアルドに身を重ね、そのすべてを包み込む。

　彼の記憶は蕩けるような心地よさの中……ついに途切れた。

　※　※　※　※

　大きな白い帆の船が、人魚の島の海域に出没するようになった時、シーラは興味本位で近づいてみた。

　そして甲板に立つ、美しい雄に目を奪われた。

　マストの上の旗を見た姉妹たちが言うには、あれは人の国の「王子」なのだとか。

　人魚には雄がいない。

　ゆえに人の姿をとり、気に入った雄から子を授かるのが習わしだった。

　だがシーラは、これまでその気になったことがなかった。

　粗野な漁師たちを見かけても、心が動いたことはない。

　──けれど。

　その大きな帆船に乗る「王子」とかいう雄は、特別だった。ひと目で、これが恋なのだと悟ったのだ。

　その船が現れるたび、シーラはこっそり王子の姿を探しに行った。

　人魚の姿を人に見られてはいけない。そんな掟も頭から抜け落ちるほどに、彼に夢中になっていた。

　船の後をつけて、彼の居場所を調べよう。そして人の姿で会いに行こう。

　そう決意した矢先──海が荒れ、王子の船が座礁した。

　海に投げ出された彼を、シーラはどうにか島の岸辺まで運んだ。

　しかしその体は、氷のように冷たくなっていた。

「死なないで、死んではダメよ」

　叫びながら、シーラは自分の下半身に手を伸ばした。

　鱗をすべて剥がせばヒレまでなくなり、二本の人の脚になるという。

「……くっ」

　人になる方法は、噂には聞いていたが大変痛かった。一枚剥がすごとに激痛が走り、シーラは悲鳴を押し殺す。

　やがて二本の脚で立てるようになると、大急ぎで王子に覆いかぶさった。

　人魚の体温は人になってもそう高くはないが、それでも王子の体は温まってきた。

　彼の鼓動がわずかに戻ったとき、ほっとするあまり涙が滲んだ。

　良かった……シーラはそのまま彼の唇を奪う。

　目を見張る王子の青い瞳を覗き込み、小さく囁いていた。

「好き……私の王子様……あなたの子を産みたい」

　つぶやきは、打ち寄せる波の音に、さらさらとかき消されていった。

　※　※　※　※　※

　エドゥアルドは、砂浜でパチパチ燃える炎のオレンジを見ていた。

　ポケットに入っていた火打石と打ち金で、火を起こせた。おかげで、服はようやく乾いた。

「戻ってこないな」

　無人島ではなかった。温めてくれた女が、確かにいたはず。

　しかし目を覚ました時、その女はいなくなっていた。

　彼女は命の恩人であり、運命の女だと確信していた。

「一緒に食べようと思ったのに」

　焚き火に目をやる。

　浜辺にいたのは、エドゥアルドがずっと探していた人魚だ。

　父である国王から、その捕獲を命じられていた。

　誰があの暴君になどに渡すものか。さっさと玉座を明け渡せ。

　人魚はなぜだか無防備で、手に魚をたくさん抱え、波打ち際に上がってきた。

　こちらを見た瞬間、迷わずカトラスを銛代わりにして投げつけ、仕留めていた。

　そして今、下半身を切り刻み火であぶっているが、それでも助けてくれた島の女は戻ってこない。

「食べたら不老不死になると聞くが……」

　香ばしく焼けた切り身を刺した木の串を、砂から引き抜く。

「共に食べて、伴侶となってほしかったのに」

　エドゥアルドの隣には、人魚の上半身が転がっている。

　瞼のない丸い魚の目が、暮れていく夕日を映してきらきら輝いている。

　その顔を、どこかで見たような気もしたが、彼には思い出せなかった。

　完

ご愛読ありがとうございました。