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SUMMER TIME…その２

「賢・悟・先・輩っ、ボート乗りましょ！」

恐いもの知らずのハナは、どっかりと腰を下ろしている賢悟の腕をぐいぐいと引っ張り、持ち上げようとする。

「ダー！触るなコラ」

賢悟はハナの手を振り払った。

「やだ、何照れてるんですか先ぱぁい。ハナまで照れちゃいますぅ」

ビキニ姿で、お得意のクネクネをするハナ。

「照れるかアホ！頼むからあっち行ってくれ。泣くぞっ」

天晴れな性格のハナにはさすがの次期エースも苦戦を強いられる。賢悟は後ろにいる温彩を思い切り睨みつけた。

「おい保護者、ぼさっと見てんな！」

「やだな保護者だなんて。あははは、はは」

その時温彩たちの方へ顧問の飯田が近づいてきた。そしてハナの頭をポカンとバインダーでたたいた。

「おい橘。何だお前の格好は？すぐに戻って着替えて来い」

「ええっ？！やだ何で！！新作の水着なんですよ先生ぇぇぇ」

青天（せいてん）の霹靂（へきれき）と言わんばかりのハナ。

「だーめだ！そんなパンツ一丁は。合宿の趣旨からかけ離れとる。Ｔシャツ重ねるだけでもいいから何か着て来い。それともこの場から退場したいか？」

抵抗を試みたハナだったが、退場させられてはかなわないと渋々引き下がった。

「ううう……菅波先輩、賢悟先輩捕まえてて下さいね……すぐ戻って来ますからぁ」

ハナが居なくなると、嵐が過ぎ去ったように静かに思えた。打ち返す波の音がようやく耳に入ってくる。

温彩は相変わらず、賢悟の睨みにたじろぎながら愛想笑いを繰り返していた。

「うい」

「ひえっ」

「ひえじゃねぇ。オレは今のうちに逃げる」

「え？」

「アイツが戻ってくる前にズラかるっつってんの！」

そう言うと賢悟は、脱ぎ捨てていたＴシャツを拾い立ち上がった。

「ええっ、ハナちゃん待っててあげようよー」

ビーチから離れようとする賢悟を引きとめようと、振り返った時だった。

筒井達の輪の中に、こちらを見ている者がいることに気付いた。

心配そうな顔をした沖だった。太陽逃れに額に手をかざし、居た堪れない表情でじっと見てくる。

温彩はハッとして左肩を押さえると、沖の視線から隠れた。

が、それでもまだ沖は不穏な面持ちで、隠した「肩」を追ってくる。

（やばい……）

温彩も逃げることにした。

「ケンゴ待って、あたしも行く」

「ご勝手に」

２人は浜を後にし、ホイッスルの音のするグランドの方へ姿をくらました。

熱を蓄えた砂と照り返す日射で、たぎるような熱さだった砂浜も、林に一歩踏み込むと冷やりとしている。

火傷しそうだった足が冷やされて心地いい。

温彩は、肩にＴシャツを引っ掛けてズシズシと前に進む賢悟の後ろを追った。

（こうやって見ると背中、三角だ）

温彩はいつも思う。賢悟の肩は広い。

それに、膝までの海水パンツから出ているふくらはぎは、サッカーで鍛えられて‘ギッ’としてる。

そして、サッカーとは関係のなさそうな腕も、やっぱりギッとしてる。

ギッと、ギッと、している。

「試合やってる」

賢悟が振り返った。

２人は目があった。

温彩は意外に白い肩をしていた。

部活では半袖でグランドにいることが多く、腕は日に焼けている。

しかし隠れている部分は白く、水着になるととても華奢（きゃしゃ）に見えた。オレンジ色のタンクトップとパレオの間から覗くウエストも、また華奢だった。

だから賢悟はあまり温彩を見ないように、常に前を歩いた。

白い肩に貼られた無数の絆創膏にも気付いていたが、折り入っては触れなかった。

サッカーグランドのフェンスのところまで来ると、ピッチでは紅白のゼッケンを着けた２チームがゲームをやっていた。丁度ＰＫを行うところだった。

両チームがペナルティーアークを取り囲むように集まり、合図を待っている。

２人は金網に手をかけ、しばらく試合を観戦した。

赤チームのキッカーがボールを蹴った。

次の瞬間、ボールはキーパーの手を弾いた。

赤チームはチャンスを逃すことなく、ゴールを決めた。

「よっしゃ！」

様子を見守っていた賢悟が大きな声で叫んだ。同時に、檻の中のゴリラのように高く上げた両の腕で金網を揺する。

ボールを追う時と同じ目をしていた。

声をあげ、フェンスを掴み、獲物を射った獅子の眼光でゴールの方に食い入っている。

温彩のすぐ、隣で。

賢悟の体から放たれる熱気が伝わってくる。

気迫に満ちた賢悟を、こんなに‘至近距離’で見るのは初めてだ。

肩にかけているＴシャツに、‘鬣（たてがみ）’からつたった汗が一粒落ちた。

温彩は、フェンスの向こうに夢中の賢悟を、見るともなく見つめていた。

ふと背中に目をやると、さっき浜にいた時に付いたのだろう、白い砂が付着していた。

隆起した肩甲骨を縁取るように、ぐるりと纏わり付いている。

その時、試合に見入っていたはずの賢悟がボソリと呟いた。

「変態」

「え？　何て言ったの？」

「へ、ん、た、い」

いつにも増して低い声で言うと、フェンスに伸ばした腕越しにジロリと片目で温彩を見下ろした。

「へ、変態？！」

「見すぎだろ」

「な、何？　見すぎって」

「じろじろ見すぎだっつってんの。オレの純潔汚さねーでくれる？」

温彩は急に恥かしくなった。

「や、やだ、そんなつもりじゃ、だってほら背中、砂が付いてるから……」

そう言って砂を払おうと、賢悟の背中に手をやった。

「触んなっ」

突然賢悟が声を上げた。

温彩はビクッとして手を引っ込めた。

一瞬空気が張り詰めたが、賢悟はすぐに慌てた。

「いや、じゃなくて、その」

温彩よりも賢悟自身の方が、自分の反応に驚いた。一体何に過剰反応しているのか。

「汗かいてるから……」

賢悟はそう言うと、肩にかけていたＴシャツを取って勢い良く袖を通した。

「悪り」

「んん。あたしこそ、ごめん」

賢悟も温彩も、互いに無が悪くなった。

気まずさと気恥ずかしさと、上昇しそうになった心拍数。

それを隠そうと、それぞれが空に目を泳がせた。

上には真夏の空が広がっていた。