そのよりしろへやどるたま

第26話 二人の出会い

　それより数刻前――

　園子がその時交わした誓いは、自分の人生をその終わりまで変えてしまうものであった。

　二人が向かい合う、園子の部屋。窓からは西日が真っ直ぐに差し込み、見つめ合う少女達の顔を茜色に照らしていた。

　天乃は園子との誓いの言葉を交わした後、そっとその瞳を覗き込んだ。

　そして、その奥に園子の決心を確認すると、園子の胸元に手を伸ばし、襟のボタンに手をかけた。

　園子にはまだ、天乃が自分に何をしようとしているのか分からない。だが、たとえそれがどんなことでも、天乃を信じて受け入れようと心に決めていた。

　天乃は園子の着ているシャツのボタンを外し、大きく前をはだけた。

　清楚な下着に包まれた、ささやかな胸の膨らみが露わになった。

　そして、天乃はその胸の間に手を当てると、静かな声で呟いた。

　――　みたまやどれかし　――

　天乃の口からその言葉が発せられた、その瞬間、園子の胸の中で何かが弾けた。

　園子自身も感じたことの無い、不思議な感覚が体中を駆け巡った。

　胸が熱い。見ると、天乃の手の下で、何かが光っている。

「あああ、な、何？　躰が熱いよ。何が起こってるの」

　天乃の手からはみ出し、何か記号のようなものが、園子の胸で淡く朱色に光っていた。そしてそれは、ゆっくりと園子の躰を包み込むように広がっていった。

「あ、天乃さん、私の躰、一体……」

　その問いに、天乃が答えた。

「あなたの、今のこの躰……　これはね、あなたが持って生まれたものじゃないわ」

「え――」

「榊《さかき》さん、あなたはね――」

　一瞬のためらいの後、天乃は言葉を続けた。

「あなたはもう生きていない。死んでいるの」

「え、し、死んで、え？」

　天乃が何を言っているのか、園子には理解出来なかった。

「どういうこと？　私が、死んでいるって言ったの？　嘘、そんな、どうして――」

「私が――」

　天乃は一度視線を落とすと、辛い記憶を絞り出すように答えた。

「あの日、あの夜、私が、あなたを……　殺してしまったの」

「な、なに言ってるの？　天乃さん。私はここにいるよ？　死んでなんかいないよ」

「そう、あなたはここにいる。でも、もうあなたは躰を失ってしまい、もはや魂だけの存在。言わば、幽霊のようなもの。あなたは、そのことに気付いていないだけ。そして、今のあなたのこの躰は――」　

　信じる者から突然告げられた死の宣告に、園子は激しく動揺した。そして、事実から目を背けるように、その言葉を遮《さえぎ》ろうとした。

「やめて。もうやめて。そんなこと言わないで。天乃さん、私、恐い」

　園子は胸元に置かれた天乃の手を握ると、怯えた目をしてそう言った。

「榊さん、もうあなたは引き返せない。私と一緒に来るしか道は残されていないの」

　そう言いながら、天乃は震える園子の手を強く握り返した。

「お願い、たとえどんなに恐くても、私の話を最後まで聞いて」

　そして天乃は園子の瞳をしっかりと見つめ、園子に言った。

「私を信じて」

　強く誠実な声だった。その言葉を聞いて、園子はつい先程の自分の決心を思い出した。

　そうだ、私はもう決めたんだ。天乃さんを信じるって。そして天乃さんの力になるって。恐がってはいけない。どんなことでも受け止めなくてはいけない。

　園子は、今一度自分の誓いを噛みしめ、頷いた。

「うん」

　目には涙が滲んでいたが、その奥には、けなげな決意と小さな勇気が宿っていた。

「分かった。聞かせて、本当のこと」

　そう答える園子の瞳を天乃は真っ直ぐに覗き込んだ。そして、おもむろに口を開いた。

「榊さん、私はね、人じゃないの」

「人じゃないって……　じゃあいったい――」

「説明は難しいけれど、神代の昔、この国と、大御宝《おおみたから》の営みから生まれ出でた、数多の霊《たま》の中の一つ……　もっとわかりやすい言葉で言うなら、『カミ』ということになるわ」

「かみ――さま？」

「何も珍しいことじゃないわ。たとえ見えずとも、この天地《あめつち》には、数え切れないほどの『カミ』が満ちているの」

「天乃さんが……神さまなの？」

「そう考えてもらってかまわないわ……　そして、その数ある霊《たま》の中にはね、人に災いをもたらすまつろわぬカミ、悪い霊《たま》がいるの。私達はそれらのカミを総じて『マガツカミ』と呼んでいる」

「マガツカミ？」

「そう。そして私は、そのマガツカミを討ち倒すめに、ここへ使わされたの」

「……」

「私だけじゃない。この国には、ずっと昔から、マガツカミを倒すために戦っている人達がいるのよ、己《おの》が命を賭《と》して……　そして長い戦いの中で、彼らはとうとうそのための、私達でさえ作り得なかった究極の神器を創り出したの」

「つまり、戦うための武器っていうこと？」

「いいえ、武器なんてそんな単純な物じゃ無いわ。それは、言わば魂の器……　宿れし霊の在るべき姿に自在に取り成す依り代。『御霊《みたま》の依《よ》り代《しろ》』と、そう名付けられたわ」

　天乃はふと視線を上げ、一瞬遠い目をすると、過去の記憶を手繰《たぐ》るように言葉を続けた。

「あの夜、あの上弦の月の夜、私はこの街に現れたマガツカミを見つけ、それを討ち止めた。御霊の依り代を使って」

「……」

「でもその時……　私は一つの過ちを犯した」

「過ち？」

「ええ、過ち。それは、たしかに忌まわしきマガツカミだった。でもね、そのマガツカミは、一人の罪のない少女を惑わし、その躰の中に巣くい、その娘を操《あやつ》っていたの」

　天乃は一瞬、その卑劣な悪行を嫌悪するように眉をひそめ、そして悔しげに続けた。

「愚かにも、私は、それに気が付かなかった……　そして――」

　そして、一度言葉を途切らせると、辛い思い出を告白するように言った。

「私は、マガツカミごと、その少女の躰を撃ち抜いてしまったの……」

「もしかして、その少女って……」

　その問いに、天乃は園子の目を見ながら静かに頷いた。

「あなたのことよ」

　園子はその返事に硬直した。

「そんな……　まさか……」　

　一時の間を置き天乃が続けた。

「榊さん、覚えていないようね。だけど、あなたは確かにあの夜、あの神社にいたの。私達はあの夜、あの桜の下で会っていたのよ」

　言われて思い当たった。ずっとおかしいと思っていた。私は何故あの夜の記憶が無いのだろう。

　　私　は　あ　の　夜　神　社　へ　行　っ　た　じ　ゃ　な　い　か。

　ネットであの奇妙な広告を見た後、馬鹿げていると思いながらも、何かすがれる物が欲しくて、その広告に書いてあったとおりにしたじゃないか。でも何故か、その後の記憶がすっぽり抜けて、次に覚えているのは自分の布団の中で目を覚ましたことである。どうしてその間の記憶が無いのか、ずっと不思議に思っていた。

「仕留めたマガツカミの骸を確かめたとき、私はようやく気付いた。その時自分が討ち果たしたのは、マガツカミが顕現《けんげん》するために憑依《ひょうい》していた、あなただったことに。あなたの躰は既に息絶えていた……　でも、その時たった一つだけ、黄泉《よみ》の闇へと消えてゆくあなたの霊《たま》を救うすべが残されていたの……　ためらう時間は無かったわ。私は、御霊の依り代をあなたの骸に添えて、言霊《ことだま》を唱えた」

「コトダマ？」

「ええ、『依り代の言霊』。御霊の依り代を制御するためのパスワード」

　――みたまやどれかし――

　園子の脳裏をその言葉が掠《かす》めた。

「そしてその時から、榊さん、あなたの心は――」

　天乃は、朱色に光る文様に覆われた園子の胸元を指で触れ、言葉を続けた。

「ここに、この依り代に乗り移ったの。陰陽寮《おんみょうりょう》と神祇省《じんぎしょう》の、いえ、人の創りし究極の神器、御霊の依り代に」