銀と妹と殺戮の吸血鬼。

三章

33話

　♢

　こうなるのではと、どこか頭の隅で思っていた。いや、知っていた。必ず、必ずニイナの姉は、身を呈してニイナを庇うことを、俺は知っていた。

　けれど、俺はそこまでわかった上で、この戦法を止めなかった。他にあるいくつかの中から選択して、決行した。

　何故かと問われても、上手く言葉にできない。一番確実だったからか、それとも一番早期決着を望めたからか。俺は俺の思考を説明できない。ただ確かなのは、ニイナの姉が死ぬことも俺の計算のうちだったことだ。彼女を殺すことに躊躇いを持たなかった。

　俺はニイナの姉の心臓を、背中から貫いていた。握り締めた拳は肋骨など容易く突き破り、筋肉を引き裂き、心臓を破壊して、豊かな胸から突き出させている。俺の右頬に体温を残した鮮血が飛び散る。そして俺の指先は、ニイナの首枷に届き、微塵に砕いていた。

「あ……」

　ニイナの銀の制服が、姉の血で染まる。ニイナの銀の髪が、赤の斑をいくつも作る。その姿には天国と地獄が同居していた。ただ一つ言えることは、美しい。ニイナの描く色彩は、途方もなく美しかった。

「あ……あぁ……！　あぁあ……！！」

　戦場で初めてニイナが喋った。意味を持たないうわ言だったけれど、直ぐに叫びへと変わっていく。その瞳には、大量に吐血しながら倒れる姉の姿が映り込んでいる。俺は自分が殺した女の子の肩越しに見えていたからわかった。そして、ニイナと目が合う。

　崩れゆく姉を、ニイナが抱き止めた。尻餅をついた彼女は、そのままへたり込む。姉の胸から溢れ出る血が妹を濡らし、グラウンドに広がっていく。

「……姉さん」

　姉を、姉として呼んだ。無機質な番号ではない。血の通った家族として。姉妹として。ニイナを縛る鎖は、すでに断ち切られている。

　俺は無言で二人を見下ろしていた。ずるりと引き抜いた右腕は真紅。俺の手によって心臓を貫かれたニイナの姉は、微かに痙攣していた。

　俺が、殺した。

「……やっ、と。姉さん、てよん、でくれ、た……ね」

　けれど、ニイナの姉はまだ息があった。ニイナに抱き抱えられながら、弱くか細い声を紡いでいた。囁き声は喜びを孕んでいたけれど、それ以上に虚しさがあった。

「もう……しん、じゃうけど……」

　姉の命はあと幾ばくもない。彼女は、ついに望むものを手に入れられなかった。ニイナを愛し、その身を捧げて守ってきたけれど、報われることはなかった。いや、命が途切れるまでのこの数秒間は、報われているのかもしれない。けれど、それで、それだけで何になるのか。ニイナの姉の苦しみは、こんな一瞬で帳消しになるものではない。こんな形が、救いになるわけがない。

　体温を零度へと近づけていく二人を見ながら、俺は迷っていた。真実を伝えるべきかどうかを。ニイナの姉を殺した俺が、果たしてそんなセリフを口に出して良いのか。それは酷く見苦しくて残酷なことだった。気休めにすらならない。

　けれど、今伝えなければ、俺は死ぬまで後悔する。伝えることの怖ろしさよりも、伝えないことの怖ろしさの方が強かった。

　俺はいつだって、俺のことしか考えていない。

「……あなたの妹があなたと会話できなかったのは、あの男に命令されてたからです」

「……」

「あなたの妹は、あなたのことを……」

　言いかけて、止めた。ここから先を、俺が言ってはいけない。それでは何の意味もない。だからニイナに目を向けた。放心しかけている彼女が、きちんと話ができるように。

「……思い、つかない」

　けれど、ニイナの声は消え入りそうに震えていた。彼女は自らに絶望していた。そして、鍵盤を左からなぞるように少しずつ感情を暴発させていく。

「何も、思いつかない……！　伝えたいこと、聞いて欲しいこと、あんなに……あんなに沢山あったのに……！！」

　声を閉ざされていた二年間で、ニイナの言葉は磨り減り、風化してしまっていた。彼女の心は空虚に隙間を空け、乾いた風を通している。夏の夜風はこんなにも湿っているのに、ニイナの唇はどんどん乾いていく。

　ニイナは動揺し、焦り、怯える。この最期の最期の瞬間に、何も出てこない。彼女に残されていたのは、膨大な涙だけで、想いが無かった。失っていた。喪っていた。首を振って震えを誤魔化すようにしていても、ニイナの言葉は出てこない。

「……姉さん、姉さん、姉さん！」

　名前すら、出てこない。

　けれど。

「だいじょうぶ」

　姉が静かに言った。

「おちつ、いて？　ゆっくり、ゆっくり」

　もう、命は尽きかけている。ニイナの姉に時間など無かった。けれど、彼女は海のようにニイナを抱き締め、見上げていた。

　小指の先から雫を落とすような、弱々しく励ましだった。けれど、それは。それはきっと、ニイナの心に届いた。枯れていた心が一つだけ、最も強い想いを一つだけ、奇跡的に芽吹かせた。

「姉さん……！」

「ん……？」

「姉さん……大好き……」

　言いたくて言いたくて、ずっと言えなかったこと。その一言が、涙と共に溢れた。沢山の言葉の中で、最も伝えたかったこと。何よりも聞いて欲しかったこと。

　死ぬ間際、妹の想いを聞いた姉は、少しだけ瞳を大きくして、

「えへ……えへへ……」

　照れくさそうに、はにかんだ。まるで小さな子供が褒められて喜ぶかのように。目元に溜まった水晶の涙は、音もなく流れ落ちる。

「私、生きてて……よかったぁ……」

　満足感を噛み締めるように呟いて、ニイナの姉は、瞳を閉じた。遺された笑みはどこまでも穏やかで、もう虚しさは無かった。

　力を無くし落ち行く姉の手を、ニイナが支えた。もう握り返されることのない手を繋ぎとめていた。それは、二年越しの触れ合いで、もう二度と叶わない。姉妹のひと時が今、終わった。

　この結末を作った張本人である俺は、ニイナたちを黙って見ていた。傍観していた。それ以外できることが無かった。せめて目を逸らさないこと、目に焼き付けることからだけは逃げないよう、必死で目を凝らしていた。

　二年前から姉妹の運命は狂ってしまった。それは今、最悪に近い形で終了した。終わらせたのは、他でもない俺だ。

　またしても俺は、己の命を優先し、他者の命を奪った。脳が痺れるような罪悪感があったけれど、今はそれを押し殺す。考えないように頭を振る。血に塗れた手で、髪を掻き毟る。

「……」

　俺は、無言でこちらを見ている男に振り向いた。とっくに逃げているかと思ったけれど、男はそこにいた。何故か一言も発することなく、妙に静かな表情で、ニイナたちを見ていた。

「死んだか」

　そして、平坦な口調でそう言った。悲しみも怒りもない。けれど、侮蔑も嘲笑もなかった。事実だけを確認するような口調だった。

「とうとう、何の役にも立たない雑魚だったな。まぁ良い。別の吸血鬼を用意するさ。そこの人形ももう要らないか」

「……次があると思ってるのか？」

　けれど、男は喋るごとにらしさを取り戻していき、直ぐに元の高慢でカンに触る存在になった。

「馬鹿め。あるに決まってるだろう。僕はエリートだぞ。そんな雑魚の力なんか使わなくても、お前なんかすぐに殺せる」

　どこからその自信が湧いてくるのか甚だ疑問だった。ハッタリではなく本気で思っているらしいところが特に。俺はニイナたちを隠すように男に近づく。

「そう言えば、僕がこの言葉を使うのは初めてだな。光栄に思えよ」

　男が右手を掲げる。

「〈十字銀発動《クロスオーバー》〉」

　それは、鬼狩りの合図。これから命の奪い合いをするのだと言う覚悟の言葉。この星で何千億回以上も唱えられてきたであろう無情の調べ。一度叫べば、鬼狩りは〈十字銀〉の加護を存分に受けて闘うことができる。彼らの切り札で、誇りだ。

　男には、何も起きなかった。

「……は？」

「……」

　俺は進む。着実に両者の距離が縮まっていく。

「〈十字銀発動《クロスオーバー》〉！」

　何も起きない。

「く、〈十字銀発動《クロスオーバー》〉、〈十字銀発動《クロスオーバー》〉！！　〈十字銀発動《クロスオーバー》〉！！」

　何度叫ぼうと、男に加護は下らない。この世界の何一つとして変わらない。ただ、俺との距離が無くなっていくだけだ。そしてとうとう、俺の右手は男の胸ぐらを締め上げていた。

「な、な……何でっ！？　どう言う！？　どうして何も起こらないっ！？」

「知るか」

「ぐぇ！！」

　暴れる男の顔面を殴った。本気ではない。失神することなく痛みを感じれる程度に殴った。俺にとってはすでに難しいことではなかった。

　グラウンドに転がる男を再び持ち上げ、殴った。男の歯が数本飛ぶ。

「な！　や、え、待へっ！　待てぇ！！」

「なぜ？」

「ま、待ってくれ、おかしい！　少しだけマあ"っ！？」

　気にせず殴る。たったの三発だったけれど、男の顔は面白いように腫れ上がった。ビクビクと痙攣する男を拾い上げ、殴る。これを数回繰り返した。その頃には男はまるで違ったことを言い始めた。

「み、みの、見逃してくえ！　たのむっ！　何でぉする！　何うぇもすふから！」

　男は跪きながら手を振る。両手を上げる。銀のベストに鼻血が飛び散り、ズボンは土で茶色くなる。這いずる力も無くした男が、呂律の回らくなった声で許しを乞うてきた。

「お前のこぉはだぁっておく！　誰にも言ぁない！　そ、それとも金か！？　ち、ち、血か！？　奴隷かっ！？」

「もう、黙れ……」

　怒りなのか哀しさなのかわからない感情を吐き出すように、男の顔面を蹴り上げた。俺の心は萎えたはずなのに、蹴りの威力は弱まっていなかった。断末魔に近い悲鳴を漏らしながら男は転がる。受け身すら取れないらしく、左脚が折れていた。もう、逃げることはできない。

　苦鳴を上げるだけの肉塊となった男を、無抵抗で無力な男を、俺は踏みつける。妹と買いに行ったスニーカーの踵で、踏み続ける。先生から借りたジャージに、男の血がこびり付く。

　鳩尾を蹴ったら、男は吐いた。血と胃液まじりの嘔吐物。ジャージの裾にかかることは避けた。汚い。悍ましい。見苦しい。

　けれど、俺の心は高揚していた。男を見下ろすことがこの上もなく愉しかった。もしかしたら、人生で一番愉しい瞬間かもしれない。次はどこの骨を蹴り折ってやろうかと思ったその時、背後から声がした。

「はーい、ストップストップ」

　振り返らなくても誰だかわかる。この人を小馬鹿にしたような、胡散臭い声。二度と会いたくないのに、それは不可能な男。仕方なく振り返ると、そいつは、星を背に夜空に浮かんでいた。羽毛のない、黒い膜の貼った翼を生やし、楽しげに飛んでいる。降りてくることはない。大きなカバンを肩にかけていた。

　〈飛行〉を持つ吸血鬼だったのか。

「……なんだよ、テン・シナリス。邪魔するな」

「まぁそう言わずに、さ。五分だけ時間ちょうだい？」

　俺は不満を隠さなかったけれど、文句は言わなかった。舌打ちをして道を開けた。靴底をグラウンドに擦り付けながら、何をするのかを見守る。

　ふと目をやると、ニイナは姉を抱き締めながら、姉の胸に顔を埋めていた。そこだけ時間が止まったかのようで、俺たちとは別世界の光景のようだった。距離にすれば五十メートル程度しかないのに、何故こんなにも遠く感じるのか。

　まぁ、良いか。

「弟くん、弟くん。君に大切なメッセージがあるんだよ」

「は……？」

　男は、グラウンドを舐めながらも、最後の希望に縋る目をする。そんなものは無いと言うのに。テン・シナリスが、誰かを助けるなんてことはあり得ない。何故だが確信を持ってそう思える。今の俺は、〈命と嘘の舞踏会《ライフ・ライ・ダンスパーティー》〉の男爵《バロン》と同じ論理を有している。違和感は感じない。

　俺の自問など関係なしに、テン・シナリスはカバンを開け、ノートパソコンを取り出した。そんなものを何に使うつもりなのか。俺からは画面が見えない拡大だった。

「君が誰よりも尊敬している兄上からの、ありがたーい、お言葉さ」

　胡散臭い男爵《バロン》は、にこにこと優しい笑みを浮かべていた。けれど、その表情が弱者を嬲り甚振るものだと言うことは、わかる。

「流石ですね。滞りなく進んでいるようで安心しましたよ」

　どこか違和感のある低い声がパソコンから聞こえてきた。落ち着いた声音をしていて、それだけで深い知性を感じさせる。

「さて、何から話しましょうか」

　その声は、まるで唇の半分がないかのように突っかかり、引き攣っていた。

　♢