15/17

番外編1：仮婚約者の悩みと、恋愛市場の残酷な法則

　嵐のような断罪パーティーと、バルコニーでの劇的な告白から一夜明けた、翌日の午後。

　私はマリア――前世からの親友である陽子――の部屋に招かれ、二人きりのお茶会をしていた。

　昨夜の熱狂が嘘のように穏やかな日差しの中、マリアは優雅に紅茶のカップを置くと、いきなり本題を切り出した。

「で。……ぶっちゃけ、あれからどうなったのよ？」

「ぶっ……！？」

　私は飲んでいた紅茶を危うく噴き出しそうになった。

「あ、あれって、何がよ……」

「とぼけないでちょうだい。バルコニーでのことよ。ヴィンセント、あんたにプロポーズしたんでしょ？皆が解散した後、二人きりで」

　マリアのニヤニヤした顔を見て、私は観念した。

　顔から火が出そうだ。

　私はソファにあったクッションを抱きしめ、その中に顔を埋めた。

「……うん。された。結婚してほしいって」

「でしょーね。あの田……ヴィンセントの溺愛ぶり見てたら、そうなるわよ。で、もちろんOKしたんでしょ？めでたしめでたし、ってわけ？」

　私はクッションに顔を埋めたまま、ふるふると首を横に振った。

「……は？嘘でしょ。あんた、断ったの！？」

　マリアの素っ頓狂な声が響く。

「ち、違うわよ！断ってはいないわ！ただ……その、保留にしたの」

「保留ぅ？」

　マリアが呆れたようにため息をつく気配がした。

「なんでよ。あんたも満更じゃなかったじゃない。まさか、急だったから心の準備が、とか寝ぼけたこと言うんじゃないでしょうね？」

「……それもあるけど、違うのよ」

　私はクッションから顔だけ出して、モジモジと言い訳を始めた。

「だって……前世が問題なのよ」

「は？前世？」

　マリアが怪訝な顔をする。

「そう。ヴィンセント様が……ううん、田中君が好きだったのは、前世の冴えない女子高生だった『結衣』でしょ？今の私じゃないのよ」

　そう言うと、マリアは「何言ってんのコイツ」という顔をした。

「あんたねぇ。前世も今も、中身は一緒でしょ」

「違うわよ！　だって私、見た目が明らかに超美人になってるじゃない！　自分で言うのもなんだけど！」

「……まぁ、否定はしないけど」

「それもあって、彼が私自身を見てるのか、思い出の中の『結衣』を見てるのか、自信が持てないのよ」

　私はずっと抱えていたモヤモヤを吐き出した。

「それに、それを言ったらヴィンセント様だってそうよ。見た目は完璧な騎士様で、行動力もあって、前世の田中君とは大違いじゃない。もし、前世の姿のままで告白されてたら、私、正直OKしてたか分からないし……」

　自分たちが劇的に変わりすぎて、お互いのどこを好きになったのか、分からなくなってしまったのだ。

　マリアはしばらく天井を仰いでいたが、やがて「あーあ」と大きなため息をついた。

「……あのねぇ。それ、贅沢な悩みって言うのよ。お互い成長したんだから、それでいいじゃない」

「でもぉ……」

「まったく。で、保留って具体的にどんな状態なわけ？」

「えっと……とりあえず、『仮婚約』ってことにしてあるわ」

「はぁ……。『仮』ねぇ……」

　マリアは呆れた様子で紅茶を一口飲むと、急に真剣な「委員長の顔」になった。

「まぁ、あんたの複雑な乙女心も分からなくはないけどね。ゆっくり二人で話し合って……なんて、悠長なことを言っていられない状況だってこと、分かってる？」

「え？　どういうこと？」

　私が首を傾げると、マリアはピシャリと言い放った。

「あのクズ王子が失脚したのよ？　つまり、継承権第二位だったヴィンセントが、名実ともに『王太子』になるの。分かる？　この国で最も価値のある独身男性になったってことよ」

「あ……そうだったわね」

　昨日の今日で、そこまで頭が回っていなかった。

「これからのヴィンセントはね、国中の貴族令嬢から、それこそハイエナのように狙われる立場になるのよ。玉の輿を狙う女は後を絶たないわ」

　私は少し考えてから、楽観的に答えた。

「そうね。でも大丈夫よ。ヴィンセント様はずっと『女嫌いの堅物』で通ってたし、そう簡単には寄ってこないんじゃない？」

　するとマリアは、憐れむような目で私を見た。

「甘いわね、結衣。……その『女嫌い』の防波堤、誰が崩したと思ってるの？」

「えっ……」

「あんたよ。あの堅物騎士が、実は特定の女性（あんた）にはデレデレで、情熱的なアプローチをする男だってことが、昨日のパーティーでバレちゃったのよ」

「で、でも！　それなら私がパートナーとして隣にいるんだから、他の人は遠慮して寄ってこないんじゃ……」

「逆よ、逆！」

　マリアがバン！　とテーブルを叩いた。

「いい？　よく聞きなさい。男っていう生き物はね、『独り身』の時より、『特定の相手』がいる時の方がモテるのよ」

「ええっ！？　なんで！？」

　私の常識とは真逆の理論だった。

　マリアは眼鏡をクイッと上げる仕草（今は眼鏡なんてかけていないのに）をして、恋愛市場の残酷な真実を語り始めた。

「あのね、『すでに誰かに選ばれている』っていう事実が、その男の価値を保証するのよ。特に、そのパートナーが美人であればあるほどね」

　マリアが私を指差す。

「つまり、あんたみたいな超美人が隣にいることで、周囲の女たちはこう思うの。『あの絶世の美女が選んだ男なんだから、ヴィンセント様は間違いなく最高優良物件だわ！』ってね」

「な、なるほど……？」

「さらに言えば、『あんな美人が相手じゃ勝ち目がない』って諦める女ばかりじゃないわ。『あの女から奪い取れば、私はあの美人以上の価値がある女ってことになる！』って燃え上がるタイプも多いのよ、この世界の貴族社会は」

　私は顔面蒼白になった。

「えーっ、それってすごくマズいわ！」

「そうよ。だから言ってるじゃない。あんたという美人が隣にいるせいで、今、ヴィンセント様のモテ度は全盛期の田中君の1億倍くらいに跳ね上がってるのよ。非常事態よ」

　田中君の1億倍。想像もつかない数字だが、とにかくヤバイということだけは分かった。

「……『仮』なんて悠長なこと言ってる場合じゃないわね」

　私はクッションを握りしめた。

　あんなに頑張ってくれた田中君――ううん、ヴィンセント様を、他の女のアクセサリーになんてさせてたまるもんですか。

　マリアはニヤリと笑った。

「分かったら、さっさと腹を括りなさい。『仮』の文字を外して、私が本物の婚約者よって周囲を威圧して回るのよ。それが王太子妃の最初の仕事ね」

　私は残りの紅茶をグイッと飲み干すと、立ち上がった。

「うん、分かった！　私、頑張る！」

「ええ、頑張りなさい。……ふふ、退屈しなくて済みそうだわ」

　こうして私は、自分自身への嫉妬なんていう贅沢な悩みを吹き飛ばし、王宮という名の新たな戦場へ赴く覚悟を決めたのだった。