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13. 虚飾の悪夢と、真実の誓い

「――あなたのような下品な駒は、もう必要ないわ」

　アイリスの冷淡な宣告が会場に響くと同時に、エドワード殿下の足元からドロリとした漆黒の影が這い上がった。

「な、なんだ！？やめろ、アイリス！私を助け――」

　悲鳴は最後まで続かなかった。殿下は逃れる術もなく、底知れない闇の中へと静かに沈み、消え去った。

「エ、エドワード！衛兵！衛兵を呼べ！あの狂った娘を捕らえよ！」

　国王陛下の怒号が響く。

　だが、駆けつけた近衛兵たちの瞳は、アイリスが指を鳴らした瞬間に濁り、淀んだ。

「無駄よ。この人たちの心、もう私の闇で満たしてあげたから」

　操られた兵士たちが、逆に牙を剥いて参列者たちに襲いかかる。会場は一瞬にして阿鼻叫喚の地獄絵図へと変わった。

「正気に戻りなさい、このバカ共ぉ！！」

　混乱の渦中、鋭い叫びと共に銀色の閃光が走った。マリアだ。

　彼女は襲い来る兵士の剣を紙一重でかわすと、その手のひらに眩いばかりの聖なる魔力を収束させた。

「――聖属性物理・平手打ち（セイント・スラップ）！！」

　――パーンッ！！

　乾いた音と共に、近衛兵の頬に強烈なビンタがめり込む。

　物理的な衝撃と聖魔法の浄化が同時に脳を揺さぶり、操られていた兵士は白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

「カイル、そっちは任せたわよ！」

「ああ、無茶をするな、マリア！」

　カイル様が剣を振るい、兵士たちを峰打ちで制圧していく。

　だが、アイリスの狙いは彼らではなかった。

「……見つけた。田中君、今度こそ二人きりになりましょう？」

　アイリスが、怯えるヴィンセント様へ向けて闇の奔流を放つ。

　前世のトラウマで体が動かないヴィンセント様を、私は無我夢中で抱きしめた。

「田中君、危ないっ！」

　その瞬間、視界が真っ暗に染まった。

　気づけば、私はあの日のコンビニにいた。

　レジに並ぶ私。手元には期間限定のプリン。

　だが、何かが違う。

　入り口近くの雑誌コーナー。田中君は一人ではなく、隣にアイリス――美紀と並んで、楽しげに笑いながら雑誌を眺めている。

　彼は、こちらを一度も見ない。

　私の存在など、視界にすら入っていないかのように。

「……本当は、こうなるはずだったのよ」

　虚空からアイリスの声が降ってくる。

「あなたが田中君を巻き込まなければ、彼は死なずに私と幸せになっていた。……あなたが彼を殺したのよ、結衣さん。死んで詫びなさい」

　コンビニのガラスを突き破り、暴走車が突っ込んでくる。

　美紀が田中君の腕を引き、二人は軽やかに避ける。私だけが、逃げる術もなく、冷たい床の上で死を待つ。

（ああ……私のせいで、彼は……）

「――いい加減にしなさいよ、このストーカー女ァ！！」

　闇の結界が、外側からの凄まじい衝撃で震えた。マリアの平手打ちが、アイリスの精神防御を力ずくで揺さぶっているのだ。

「チッ、もう少しだったのに……本当に厄介な聖女ね」

　アイリスの集中が削がれた隙に、マリアの魔法が私の意識に直接流れ込んできた。

『結衣、しっかりしなさい！　それは偽物の記憶よ！　ヴィンセントの魂が深淵まで落ちてる、このままじゃ戻ってこれないわ！』

「でも、マリア……彼は、私のせいで……」

『バカ言わないで！　魂を直接繋ぎなさい！　粘膜接触（キス）よ！　それであなたの意識をあいつの脳内に叩き込むの！　やりなさい！！』

「え……粘膜！？　……あ、もう、分かったわよ！」

　私は闇の中で眠るヴィンセント様の首にしがみつき、その唇に自分の唇を重ねた。

　ヴィンセント様の精神世界。

　闇に沈みかけていた彼の意識の中で、私は叫んだ。

「ヴィンセント様！　田中君！　もし、前世であの日、私があなたを巻き込んだのだとしたら……責任は私が取る。だから、あなたはもう、自分を責めないで！」

　沈みゆく彼の手を、私は強く、強く引く。

　その時、暗闇の中でヴィンセント様がゆっくりと目を開けた。黄金の瞳が、力強く輝き出す。

「……違います、結衣さん。責任を感じる必要なんて、どこにもない」

　彼は私の腰を引き寄せ、抱き留めた。

「あの日、僕は、僕が君を助けたかったから動いたんだ。……今度こそ、僕が君を守って見せます」

　現実世界。

　二人の周囲を覆っていた闇の繭が、内側から弾け飛んだ。

「――っ、起きたのね！？　粘膜接触、成功ね！」

　マリアの叫びと共に、ヴィンセント様が剣を抜き放つ。

「アイリス。君の独りよがりな『あの日』は、もう終わりだ」

「田中君……嫌、どうしてそっちへ行くの！？」

　アイリスが叫び、闇の刃を振るう。だが、覚醒したヴィンセント様の一撃の方が速かった。

「はあああああッ！！」

　ヴィンセント様の剣が、アイリスの体を袈裟斬りに一閃する。

「ぎゃあああああああッ！！」

　鮮血が舞い、アイリスは深手を負って床に伏した。だが、彼女は執念深く、血を吐きながら笑った。

「……まだよ……。こんな傷、すぐに影で塞いで……また、あなたの隣に……」

　アイリスの体が影の中に沈み込み、彼女は霧散するように逃走した。

「待て！」とカイルが追おうとするが、ヴィンセント様がそれを制した。

「深追いは禁物です。彼女の魔法は、追い詰められるほどに厄介になる……」

　会場に静寂が戻る。

　私は、隣に立つヴィンセント様の腕を、まだ震える手で掴んでいた。

「ヴィンセント様……」

「大丈夫ですよ、結衣さん。これからずっと隣で守ります」

　彼はそっと、私の額に口づけを落とした。

　断罪は済んだ。だが、私たちの戦いと、そして「本当の」物語は、ここから始まるのだ。