帯分数は遠いけど

第四章 帯分数と仮分数

帯分数と仮分数 ９

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　全然見当もつかないです。

　その一言が、始まりだった。

「バイト先に、わたしと同い年の女の子がいるんです。松野由奈って名前です。……わたしは夏に、その子に負けました。ソフトボールの大会の、決勝戦で、です」

「ソフトボール？」

「はい。わたし、ソフトボール部だったんです。必ず優勝して、全国大会に行くって、思ってました。皆で力を合わせて、決勝まで行きました。それなのに……。由奈に、由奈の率いる浜子柴高校に、負けてしまいました」

　うつむく。鳥羽さんの顔を正面から見て話せなかった。

「それも、最後にわたしの打ったボールを、由奈に捕られて負けたんです。その瞬間は、まったく、意味が分かりませんでした。実感できませんでした。でも、審判に集合をかけられて……。浜子柴と向かい合って、それでやっと、負けたんだって思いました。……三年間の目標は達成できなかったんだって、分かりました。そう思うと、涙が出てきました。止められないぐらい、たくさん出てきて、集合して、礼もすんでないのに、ずっと泣いてて、それなのに、わたし…………」

　浜子柴と月野宮が並ぶ。わたしの他にも、こらえられなくて泣いているチームメイトはいた。

　審判が手を上げると、ありがとうございました、と言って、両チームが頭を下げあった。

　そして、その後。

　わたしはどうしようもなく悔しくて、泣いていたはずなのに……。

「礼をして解散して、わたし、由奈に、こう言ったんです。全国大会では、わたしたちのぶんまで頑張って、て。本当は、もっと言いたいことがあったのに、わたしは、こんなときでも、考えすぎてしまうんです。これから全国に行くのに相手に不快にさせてはいけない、って。わたしたちに勝った浜子柴には、頑張って勝ち進んでもらわなくちゃ困るって。今思うと、それも、わたしの本心ではあったんです。でも、本当はそれ以上に、言いたいこと、伝えたいことがあったはずなのに、わたしはそれを言えませんでした。

　その後に、県選抜で、由奈と再会したときも、言えませんでした。決勝戦から少し間が空いてしまって、それで、今更蒸し返すのも変だなとか、由奈とは今はチームメイトなんだからとか、また、くだらないことを考えてしまって。結局、何も言わないまま終わってしまいました」

　合宿の夜、ずっとチームのことやソフトのことについて、お互い語り合った。本当に楽しかった。でもわたしの、胸の奥のつかえは取れなかった。

「でも、それから一ヶ月もしないうちに、由奈と再会したんです。……あの、バイト先で、です。由奈も、バイトに申し込んでたんです。びっくりしました。でも、そこでたくさん顔を合わせても、それでもわたしは言えませんでした。そして、ついこのあいだ、鳥羽さんがお店の前に置いていったぬいぐるみとＣＤの話を聞きました。でも最初は、何とも思わなかったんです。誰かが何かの理由があってやったことなんだろうって。……犯人を見つけようなんて、まったく思いませんでした。でも……」

　由奈は、二日目のＵ字ロックの話を聞いて、そのあと、中井さんを見て。

「全然見当もつかないです、って、由奈が言ったんです。その、鳥羽さんの置いていったぬいぐるみとかの話を聞いたとき。それで、わたしは思ったんです。由奈が、全く見当もつかないと言ったこの事件を、わたしが解決できたら。犯人を、突き止められたら。……それは、由奈に勝ったことになるんじゃないかって。あのときの、リベンジを果たしたことになるんじゃないかって。

　鳥羽さんは、さっきわたしが、バイト先のお店を守るために、犯人を捜したって、言いましたよね？　本当は、そんなんじゃないんです。どうしようもないほど、個人的な理由です」

　わたしは、中井さんにも言った。従業員の方々がこのぬいぐるみ事件を気味悪がっているから、お店のために、解決してみます、と。それも、真っ赤な嘘だ。ただのいいわけだ。本当の理由は――。

「わたしはただ、松野由奈に負けたくなかったんです」

　そう。だから、時間を惜しまず考え、手がかりを探し、不動産まで行った。ただ、由奈が見当もつかないと言った、この事件を解決するために。彼女に勝ったと、思いたいがために。

　気がつくと、視界が異様にぼやけていた。目の前にあるテーブルが、ぐにゃりとゆがんで見える。目頭が、妙に熱い。

「でも、鳥羽さん。わたしは卑怯者です。わたし、自分が得た情報は絶対に由奈に教えませんでした。店長やバイトの先輩から話を聞いているときも、隣に由奈がいたら、彼女がわたしよりも先に解決してしまうんじゃないかって、気が気じゃなくて、すぐに切り上げました」

　自分でも驚いたことに、はは、と笑っていた。

「わたしが解決すれば由奈に勝てるって思いながら、勝ち負けを意識しておきながら、フェアに勝負しないなんて、本当に、何をしていたんでしょうね。わたし、由奈に勝ちたかったんじゃなくて、勝ったと思いたかったんです。……彼女と一緒にいると、どうしようもなく感じる劣等感を、少しでもやわらげたかったんだって、そう思っていたんだと思います」

　自分でも、何が言いたいのか分からなくなってきた。でも、ただひとつだけ、確かなことがある。

　わたしはどうしようもなく、頭でっかちだ。

　わたしの胸のつかえをとる方法なんて、至ってシンプルなことなのに。それなのに、周りを気にする大きすぎる頭はそれを許してくれない。こんな、回りくどい方法をとるしかないって、そう思わされてしまった。

　由奈に負けたのが悔しいのなら、この事件を解決することがリベンジに繋がると、そう思うなら、はっきりと言ってやればよかったのに。その上で、正々堂々と勝負すればよかったんだ。それでもし負けたとしても、次は別の何かで勝負すればいい。

　――いや、違う。

　わたしが由奈にリベンジを果たせるのは、バイトでの業績でも、どちらが先に事件を解決できるかでもない。リベンジを果たす方法は、ひとつしかない。そんなの、ずっと前から分かっていたじゃないか。試合に負けた、あの瞬間から。

　わたしは、テーブルの端にある紙ナプキンに手を伸ばす。それを目元に当てると、ゆっくり顔を上げた。

　鳥羽さんが、困ったような表情で、わたしを見ていた。

「すみません、突然こんなことを話して。でも、こういった理由があるので、やっぱりわたしは鳥羽さんを笑うことなんてできません」

　目元をぬぐった紙ナプキンを顔から離す。そのとき、鳥羽さんが小さな声で何か言った。

「……うべきだ」

「はい？」

「言うべきだよ、桜井さん。あんたのバイト先に、いるんだろう？　その、松野って子が。だったら、今からでも遅くない。……言えなかったことを、言うべきだ」

　じゃないと、と続ける。

「おれみたいな大人になっちまう」

　しいん、と沈黙が降りた。鳥羽さんはまっすぐにわたしを見つめてくる。わたしが何も言えないでいると、鳥羽さんは苦しそうな表情をしながら、それでも必死に、わたしに言葉をかけてくれた。

「おれは、悔しさのはけ口がなかった。だから、あんなにも情けない行動に出ちまった……。でも、桜井さん、あんたにはあるじゃないか。松野さんに、言いたいことを言えなかったから、悔しさがいつまでも消えないんだろう？　あんたは、それをちゃんとした方法で昇華させなきゃだめだ。まだまだ若いし、未来がある。それなのに、こんなところでいつまでもつまずいてちゃいけない」

「…………」

「おれには、こんな説教めいたことを言う資格なんてないかもしれない。でもな、これは体験談だから言えるんだ。後悔してることがあって、それが今からでもなくせるなら、そうすべきだ。放っておいたら、とんでもない形で表に出ちまう。悔やんでもどうしようもないことなら仕方がないが、あんたはまだ遅くない。今からでも、言えるだろう？」

　今からでも、言える？　まだ遅くない？

　……そうだ。鳥羽さんの言うとおりだ。

　ユキにも言われた。そして本当は、わたしだって分かってた。

　わたしは、前に進むために、由奈に言わなければならないことがある。

　――言えというのか。

　あまりにも負け犬の遠吠えめいていている、あの言葉を。ほんの少しのプライドと羞恥心とに阻まれて口に出せなかった、あのセリフを。

　ふっと、わたしは薄く笑った。

　思えば、変な話だ。偶然バイト先で由奈と再会して、そこで起こった事件の犯人が、偶然わたしと似ている人で、こうしてわたしにアドバイスをくれている。後悔したまますごすなと。言うべきことがあるのなら、はっきりと言いなさいと。

　そういえば、ユキにも、そしてたぶんマチにも、同じようなことを言われた。考えすぎるな、と。

　わたしは、ゆっくりと決意が固まっていくのを感じた。そうだね。ここまで来たらもう、そのままにしてはおけない。何より、わたしが一番分かっているじゃないか。これが、最善にして唯一の方法だって。

「ありがとうございます、鳥羽さん」

　わたしは、目の前にいるわたしによく似た人に、感謝の言葉を伝える。この人がいなかったら、きっとわたしは決断できなかった。踏ん切りがつかなかった。

「鳥羽さんの言うとおりです。わたしは、由奈に言わなければなりません。もう、自分から目を逸らすのは、無理ですよね」

　鳥羽さんが、また、笑みを浮かべた。皮肉るようでもなく、嬉しそうでもなく、ただただ優しさだけが感じ取れる笑み。

「ありがとうは、おれのセリフだよ。ありがとうな、こんなおれにわざわざ昔話をしてくれて。おかげで、おれも決心がついたよ」

「決心、ですか？」

「ああ。桜井さん、あんたが松野さんに言い終わってからでいい。おれを、あの店に連れて行ってくれないか？　ちゃんと、店長さんに謝りたい」

「え!?」

　驚くわたしに、鳥羽さんはあくまでも晴れやかな表情だった。

「おれも、そろそろ前に進まなくちゃいけないと思ってな。……いつまでも、『ヘイチ』に未練を持ってばかりじゃいられない。店長さんにきちんと謝って、けじめをつけるさ」

「鳥羽さん……」

　わたしが鳥羽さんに背中を押してもらえたように、わたしも鳥羽さんを後押しすることが出来たのだろうか？　なんだか、不思議な感じがする。少し前まで赤の他人だったはずのわたしたちが、今はこうしてお互いの過去を話し、未練を断ち切る後押しをしているなんて。

　この世に運命というものがあるかないかなんて、深く考えたことはないけれど。もしかしたら、そういうものもあるのかもしれないと、このときばかりはそう思えた。

　わたしは鳥羽さんに、大きく頷いてみせた。

「分かりました。今度、店長に紹介します。鳥羽さんが話をするときは、わたしもそばにいますね」

「ありがとうよ。それは助かる」

　なにせおれは臆病だから、とおどけて、

「ひとりだと、緊張して何も言えないかもしれない」

「大丈夫です。店長、見た目は怖いけどいい人ですよ。子ども想いですし」

「子どもかあ……」

　鳥羽さんは、お冷の中の水に目をやると、まるで冗談のように言った。

「おれも、そろそろ婚活をするべきかねぇ」

「今、おいくつですか？」

「最近四〇になった」

「まだまだいけますね」

「そうかい？　そいつぁ、嬉しいねえ」

　かかか、と大きく口を開け、声を出して笑う。なんだか、この数分で、鳥羽さんが急に若返った気がする。わたしも一緒に笑った。

　それからしばらく、お互いの生い立ちや、今の職場についてのことなど、取り留めのないことを話した。そして、時計が予定の時間を示したので、わたしは立ち上がる。

「鳥羽さん、ありがとうございました。もう時間なので、行ってきますね」

「ああ。頑張れよ。店長さんと話がついたら、連絡を頼む」

「はい。それでは」

　手を振って、席を離れた。

　時刻は九時十分前。もうすぐ、彼女がバイトからあがる。