ツルの恩返しⅢ（ もうひとつの昔話 49)

　その昔。

　ある山深い村に木こりの男がおりました。

　ある日。

　男がいつものように、犬のポチを連れて山仕事に出かけた帰り道、ポチが茂みに向かっていきなり吠え始めました。

「おい、どうした？」

　男が茂みをかき分けてみると、そこには一羽の白いツルがワナにかかっていました。

「ポチ、行くぞ！」

　男はツルをそのままにして帰ろうとしました。

　ワナは同じ村に住む猟師が仕掛けたもので、他人の獲物に手を出してはいけないと思ったのです。

　ワン！　ワン！

　ポチはツルを助けてやれと、その場を少しも離れようとしません。

「かわいそうだが、このツルは猟師のもんだ。このままにして帰ろう」

　ワン！　ワン！

　ポチは納得できないのか、前にもまして激しく吠え続けました。

「しょうがねえなあ」

　男はついに根負けし、ワナからツルを逃がしてやりました。

　ワン！　ワン！

　ポチが嬉しそうに尻尾を振ります。

　ツルは男にお礼を言うように頭を下げ、それから夕暮れの空に向かって飛んでいきました。

　その晩。

　男は子供の頃に親から聞いた、「ツルの恩返し」の話を思い出していました。

　昔、男がワナにかかったツルを助けると、その晩、男の家に美しい娘が訪れ、さらには嫁となり、貧乏な男のために機を織ってくれるという話です。

――あー、おらのところにも、かわいい娘っ子がやってこねえかなあ。

　男は貧乏の独り者、ずっと嫁が欲しいと思っていたのです。

――機なんか織らなくてかまわんので、毎日、二人でイチャイチャできたらなあ。でも、ほんとに娘っ子が来たらどうしよう……。

　男は明け方近くまで、いろいろ楽しいことを想像しながら、若い娘の訪れを待ちました。

　ですが……。

　若い娘どころか、その晩は誰一人、男の家を訪れることはありませんでした。

　翌朝。

――やっぱりなあ。

　男の期待は見事にはずれました。

――しょうがねえ。あれは昔話で、昔の人が作ったもんだからな。

　男は気を取り直すと、今日も山仕事に行くため、朝飯の用意を始めました。

――あれ？

　ポチの姿が見えません。

　いつもならこの時刻、飯を食わせろと外から吠えてくるのです。

――ポチのやつ、寝坊するとは珍しいな。

　男はポチを起こしに庭に出ました。

　ポチは納屋の隅で寝ていました。

――うん？

　男はおもわず目をこすりました。

　ポチにくっつくようにして、そこには白い子犬が寝ていたのでした。