知らない世界・2
その間にも強まった雨は降り続け、当然のように琴子はびしょ濡れになってしまっていた。
「あなた、大丈夫？」
ふとそんな声が聞こえて、我に返る。
声のした方向を見ると、ひとりの上品そうな老婦人が、心配そうな目で琴子を見つめていた。
年は、六十半ばくらいか。
白髪交じりの茶色の髪はきっちりとひとつに纏められ、雨除けのためか、大振りのショールを頭から被っている。服装は、紺色のワンピースに、白いエプロンをしていた。両手で抱えている大きなかごには、たくさんの野菜が詰め込まれている。
「あらまあ、そんなに濡れてしまって。風邪を引くよ」
穏やかで優しい声だった。
（あっ、日本語で大丈夫なんだ）
言葉が通じた安堵。
さらに、これからどうしたらいいのか途方に暮れていた琴子は、その優しさに思わず涙が滲みそうになった。
「……ごめんなさい。どうしたらいいか、わからなくて」
慌てて涙を拭うと、老婦人は琴子の髪から伝う雨の雫を、そっと拭ってくれる。
「とにかく私の家にいらっしゃい。温かいお茶でも飲んだら落ち着くよ」
見ず知らずの琴子に、そんなことまで言ってくれた。
「でもわたし、何も持っていなくて。あの町に入れるかどうか……」
町に入るには、警備兵がしっかりと守っているあの城門を、通らなければならない。
「あなた、どこから来たの？」
そう尋ねられ、どう答えたらいいか迷った挙句、そのまま口にした。
「わからないんです。家で眠っていたはずなのに、気が付いたら向こうにある草原の上に倒れていて。荷物も何も持っていなかったから、寝ている間に拉致されてしまったのかと心配になって、とりあえず町の方向に逃げてきたんです」
そう答えると、老婦人は慰めるように、優しく琴子の背を撫でてくれた。
「それは大変だったね。地方はまだ物騒だし、人さらいも出ると聞くからね。そんな目に合ったなら、なおさら安全な町の中にいた方がいいよ。城門は、私と一緒に行けば大丈夫だから」
たしかに、夜になってもこのまま町の外にいるよりは、中に入ったほうが安全だろう。それに、彼女はとても親切で優しそうだ。
「でも、ご迷惑をお掛けするわけには」
「気にしなくてもいいわ。私は、人のお世話をするのが大好きなのよ。でもおせっかいだという自覚はあるから、本当に嫌なら断ってちょうだい」
そう言う彼女は本当に親切そうで、ここは素直に好意に甘えようと、琴子は頷いた。
「はい。……お世話になります」
頭を下げて、彼女が両手で抱えていた荷物に手を差し伸べる。
「荷物は持たせてください」
「あら、いいの。重いわよ？」
「はい。大丈夫です」
やや強引に荷物を受け取ると、先を歩く彼女に付き従った。そのまま城門に並ぶ人々の最後尾に並ぶ。
「あなた、お名前は？」
「あ、琴子といいます」
まだ名前も名乗っていなかったと気が付いて、慌てて告げた。
「琴子ね。私はマリアよ」
「マリアさん……」
「マリアおばさんって呼んでおくれ。みんな、そう呼んでいるからね」
彼女はそう言って気さくに笑った。きっと多くの人に慕われ、親しみを込めてそう呼ばれているのだろう。
「マリアおばさん、よろしくお願いします」
それからは緊張してしまい、ほとんど会話をすることはなかった。
本当に町に入ることができるのか。もし、ここでひとり放り出されたら、今夜はどうやって過ごそうか。ここがどこなのかと考えるよりも、今を乗り切ることで頭がいっぱいになる。そんな琴子の様子を察したのか、マリアも問いかけることなく、静かに列に並んでいた。
二十分ほど並んでいただろうか。ようやく琴子たちの番になった。緊張する琴子の前に立ったマリアは、にこにこと警備兵に話しかける。
「お疲れ様。雨が降っていて大変ね」
「ああ、マリアおばさん。おばさんこそ濡れているじゃないか。寒くないかい？」
いかつい鎧を来た警備兵は、意外なほど若い声でそう言った。彼はマリアに優しく気遣うような言葉を口にしたあと、背後の琴子に視線を向ける。
「彼女は？」
視線を向けられて、どきりとする。マリアは振り返って琴子を見つめ、紹介するように手招きをした。それに従い、思わず挨拶するようにぺこりと頭を下げていた。
「親類の子だよ。しばらく町で暮らすことになってね」
「そうか。おばさんもそろそろ、ひとりで店をやるのは大変だもんな」
あんなに繁盛しているんだから。
そう言った警備兵に、マリアは嬉しそうにお陰様でね、と答える。
「またいつでも来ておくれ」
「もちろん行くよ」
そう言って、門を通してくれた。
（よかった……）
思っていたよりも簡単に通れたことに安堵したが、琴子ひとりではこうはいかなかったかもしれない。
