092純架の挑戦状事件01
（二）『純架の挑戦状』事件
ある日の午後、俺はホームルームを終えて自由を獲得した。喧騒の中、純架に声をかける。
「部室行こうぜ」
純架は手を振った。ついでに頭と腰と膝も振った。
人間か？
「僕と飯田さんは日直だよ。今日の鍵当番は君に任せるから、一足先に部室へ行っておいてくれたまえ」
妙な含み笑いと共にそう告げると、黒板の掃除に取りかかった。何か楽しいことでもあったのだろうか。俺は仕方なしに職員室へ向かい、部室の鍵を借りてきた。そのまま幽霊のまどかの待つ旧棟１年５組――『探偵同好会』部室へと足を運ぶ。
部室の前では先着の英二と結城が突っ立っていた。
「よう、楼路。さっさと鍵を開けろ」
「へいへい」
俺はドアを解錠して横にスライドさせた。
「あ、来よった来よった」
まどかが早速姿を露わにする。俺は挙手して挨拶しながら、ふと黒板に目をやった――
「何だこりゃ」
そこには綺麗な筆跡でこう書かれていたのだ。
『２２ ０８ ５０ ２４” ０４ ７８ ５１ ７０ ３１” ５１ ５０ 小４８ ４１ 小８０ 小４８ ４４ ４２” １８ ３８ ９８ ５２』
英二も結城もこれに気づき、ぽかんと口を開けた。
「おい白石、これは何だ」
まどかが英二に腕を組みながら答える。
「暗号や、暗号。昨日の鍵当番だった純架が、この部室を後にする際に残していったものや。『明日は日直で遅くなるから、先に部室に来た人たちに暇潰しとして解いてもらいたい』って言うとったで」
窓際の席を指差す。何やら分厚い封筒が置き去りにされていた。
「あれの中にヒントが入っとるちゅう話や。まあ暗号が解けなかった際の保険みたいなものやな」
英二が腕まくりをした。封筒には近寄らない。
「面白そうだ。純架に勝つぞ、楼路。もちろんヒントなしで、だ」
俺は苦笑した。
「そうだな、『探偵同好会』らしい活動といえるしな。やろうぜ、英二」
俺たちは白いチョークで刻まれた問題文を睨んだ。英二が微動だにせず凝視する。
「まずはこれが何を表しているか、だ。日本語なのか、英語なのか、それとも他の言語か」
「そうだな。純架はあれでテストの成績悪いからな。英語はもちろん、他の言語も使っていないと見た。多分これ、全部日本語だと思う」
英二はうなずいた。
「俺もそうだと思う。特にこの『”』は濁点で、『小』は小文字だと考えると、日本語の平仮名という蓋然性が高い。まずこれで相違ないはずだ」
俺たちはその線に乗って先を進めた。英二の鋭い推理が部室を貫く。
「そうなるとこの『小８０ 小４８』は引っかかるな。小文字が二つ並んでいるわけだからな」
「ふむふむ。それで？」
「日本語の普通の使い方として『っぁ』とか『っゅ』、『っゃ』などがないように、捨て仮名はたいてい促音『っ』の前に来る。前にある『４１』とあわせて３モーラ２音節と考えると、『小４８』は小文字の『っ』で間違いあるまい。二回出ているが、多分そうだろう」
なるほど、冴えているな英二の奴。俺は問題が一つ解けて俄然やる気が出てきた。
「となると、今度は『なぜ「小４８」が「っ」になるか』だな」
結城は何も言わず、じっと俺たちの解読作業を見守っている。ご主人様の邪魔をするような無粋を避けているのだろう。
一方まどかは臆面もなく割り込んできた。
「この『４』は五十音の『た』の行と考えられへんか？ 五十音は『あ』『か』『さ』『た』と並んどるから、『た』は４番目。そうすると『８』で『っ』を表していると見てよさそうじゃあらへんか？」
英二は冷めている。
「じゃあ『０８』は五十音の外になってしまうぞ。『０』なんだからな」
「あ、そやな……」
俺はフォローした。
「考え方は悪くないかもしれない。数字はどれも二桁だから、前半と後半で分ける、というのはありだと思う」
英二は首肯した。
「他に何か拾えないか？ 見落としている法則があるはずだ」
「そうだな……。ん？ 待てよ、こいつは……」
俺は少し興奮した。英二がこちらを見やる。
「何か分かったか？」
「全ての数字の後ろ半分を見るんだ。『２、８、０、４、４、８、１、０、１、１、０、８、１、０、８、４、２、８、８，８、２』だ」
「ほう、こいつは面白いな。『０』『１』『２』『４』『８』の五種類の数字しか使われていない」
「これらに共通するのは何だろう？」
「さっぱり分からん」
英二はあごを撫でた。
「しかし、いよいよ後ろ半分と前半分は別物と考えてよさそうだ。前半分に注目すると……。『２、０、５、２、０、７、５、７、３、５、５、４、４、８、４、４、４、１、３、９、５』だな。０から９が６以外揃っている」
「０から９か。０から９……」
俺は思い当たり、快哉を叫んだ。
「これは……！」
英二が俺の発見を問いただす。
「どうした」
「電話だ！ 電話のプッシュボタンを示してるんだ！」
英二が拳で平手を打った。
「なるほど、その線はいけそうだ。携帯電話……スマホにおける文字入力と数字入力は同じ区切りで対応する。『１』は『あ』、『２』は『か』、『３』は『さ』……といった具合にな。となると、この前半部分はこうなるな。『か、わ、な、が、わ、ま、な、ま、ざ、な、な、た、た、や、た、た、た、あ、さ、ら、な』」
「まだ意味不明か」
「やはり後半部の『０』『１』『２』『４』『８』が関係あるようだ。平仮名の『あ』行が『あ』『い』『う』『え』『お』の五つに分かれているように、この５種類の数字がそれを指しているものだとしたら……」
「じゃ、元の『小４８』――『っ』に戻ってみるか。『４』はスマホの『た』行だから、『８』は『つ』を指すことになる」
「なぜ『８』で『つ』になるんだ？」
といいつつ英二はスマホをいじる。唐突に叫んだ。
「分かった！ そういうことか」
「何が分かったんだ？」
「フリック入力だ。暗号文の各数字後半にあるのは、スマホの日本語フリック入力の方向を示しているんだ」
「というと？」
「『つ』が『８』なのは、『つ』が『た』を押した後に表示される上下左右四方向の『上』に当たるからだ。つまり、『８』は『上』ってことだ」
この英二の発見に血行が促進された気分だった。英二が続ける。
「他の文字に当てはめてみよう」
そういって黒板の余白に書き出した。
「『上８』『左４』『下２』『右１』『押さない＝０』、と。これでチェックだ」
俺は期待に胸膨らませて読み上げた。
「ええと、『こ、ん、な、ぎ、を、む、ね、ま、ぜ、ね、な、っ、て、ゃ、っ、ち、ど、う、す、る、の』……」
一転落胆する。
「駄目だ、『どうするの』以外文章になってないぜ」
英二はめげない。
「じゃあ左右逆の『上８』『右４』『下２』『左１』でやってみよう」
そうして俺たちは再び暗号文を読み上げた。今度は意味が通った。俺たちはとうとう暗号を解いたのだ。
そこへ純架と奈緒が入ってきた。
「やあやあ、遅れて済まない。おや、どうやら暗号を解いたようだね」
俺と英二は仏頂面だ。英二が険のある声を紡ぎ出す。
「ああ、解いたぞ。どういうつもりだ」
俺はイライラを隠さない。
「純架、この暗号の答えはこうだ。『こんなげーむにまじになっちゃってどうするの』！」
純架は大いに笑った。
「そのままの意味じゃないかね！ 何を真面目に暗号なんか解いてるのさ。さあ、『レトロフリーク』も買ってきたし、ファミリーコンピュータの名作ゲームで遊ぶとしようよ」
純架はゲーム機を置き、ヒントの分厚い封筒を開封する。中から出てきたのは伝説的な駄作として知られている、タイトーのファミコンカセット『たけしの挑戦状』だ。
「このゲームのエンディングを先取りして、教養が深まったよね、お二人さん。以上がこの事件の全貌だよ。さ、みんなで楽しもう！」
奈緒が突っ込みを入れた。
「肝心の画面がないじゃない」
純架はスケート選手の失敗のように、派手にずっこけた。
