048生徒連続突き落とし事件04
「あちゃーっ！」
純架も奇声を張って立ち向かう。黒ずくめの跳び蹴りをしゃがんでやり過ごすと、立ち上がるのときびすを返すのと裏拳を放つのとを同時にこなした。しかし黒ずくめはその一撃をかわすと、腰をためつつ正拳突きを繰り出してきた。純架はその剛拳をはたいて軌道をずらし、懐に侵入する。足を引っ掛けて体勢を崩させ、潰すように押し倒した。
馬乗りになった純架はゲンコツを掲げ、奇襲してきた相手を威嚇する。
「ま、参ったよ、お兄ちゃん」
どうやら女らしいその声を発し、襲撃者は降参した。純架は立ち上がって離れる。
「まだまだ甘いね、愛君」
「また負けちゃった」
愛はヘルメットを脱いで一息ついた。俺は瞠目した。幼い彼女は兄とよく似た美少女だったのだ。丸い瞳は黒目がちで、お茶目な鼻、ませた唇にまだあどけなさが残る。髪は黒いセミロングで、手足は細く胸もない。
「……ん？」
そこにいるのにようやく気がついた、とばかり、愛の視線が俺の面上を撫で回す。彼女は両手を組み合わせ、うっとりとした声音で言った。
「素敵……！」
愛が俺を賛嘆する。俺は彼女の目に真剣な恋情の発露を見い出し、ややうろたえた。愛が自分の服装の乱れを手早く直しつつ、俺に色目を使う。
「ねえ、小生は桐木愛。あなたは何て名前なの？ 教えてくださる？」
「俺は朱雀楼路。純架の仲間だよ」
「ろうじ、ろうじ！ 素敵な名前ね！」
愛ははしゃいでいる。俺は尋ねた。
「それにしても、今の騒ぎは何だったんだ？ それにその姿。空手でもやってるのか？」
愛は顔を紅潮させた。
「小生は自分で編み出した拳法『戦塵拳』の初代マスターなの。お兄ちゃんに練習相手を頼んだら『いつでもかかってきたまえ』と了承されたんで、文字通りいつでも挑んできたわ。食事時でも就寝時でもね。でも４００戦して未だに勝てないの」
「そのヘルメットは？」
「怪我して小生の顔に傷跡がついたら大変だっていうんで、お兄ちゃんからかぶるよう命じられてるの」
俺は肩が重くなった。どうもこの兄妹、理解できそうにない。
純架が愛に命じた。
「じゃ、今回の『負けた罰』はお茶くみだよ、愛君」
「はぁい。ねえ楼路さん、何がいい？ コーラ？ 牛乳？ アイスコーヒー？」
俺は目を細めた。
「じゃコーラで」
「分っかりました！」
愛は鼻歌を歌いながら上機嫌で階下へ下りていった。その足音が遠ざかったとき、俺は背中に痛みを感じた。
「何だ？」
背後を振り向けば、純架のお袋が扉の陰からこちらに小型エアガンを向けていた。今気づいたが、金髪でうら若かった。純架が俺をたしなめる。
「駄目だよ、『ヒット』って言わなきゃ。ＢＢ弾が当たったんだからさ。ゾンビじゃないんだから」
なんで俺が怒られるの？
「はいはい、ヒットヒット」
純架のお袋は満足そうにうなずくと、扉の向こうに消えた。俺は疲労困憊だった。
「それにしても若いな、お前のお袋さん。何歳だ？」
「今年３４だよ」
俺はひっくり返りそうになった。
「おいおい、１８歳でお前を産んだのかよ！」
「そうだよ。ちなみに父さんは当時２３歳だった。若くして結ばれたんだね」
サンダル好きの父、サバゲー達者な母、奇声を上げて襲ってくる妹。そして奇行愛好者の純架。まともな人間が一人もいない。
「さ、色々手間は食ったが、僕の部屋に入ってくれたまえ、楼路君」
ドアには『猪木対アリ』と書かれた名札がかけられている。なんで『純架』じゃないんだ？
俺は恐る恐る中に足を踏み入れた。
「これは……！」
かつて純架が宣言していたように、新聞部発行『渋山台高校生徒新聞』６月号、『探偵同好会』の特集記事の拡大コピーが、天井といわず壁といわず、いたる所に貼りまわされていた。本当にやってたのか。
「どうだい、素晴らしい眺めだろう？ 癒し効果があるよね」
まあ、自分の部屋をどうデザインしようが、それは本人の勝手ではあるが……。本当に嬉しかったんだな、あの記事が。
とりあえずコピーの氾濫を除けば、純架の部屋はいたって質素だった。というより質素過ぎた。茶色い学習机とパイプがむき出しのベッド。『魁！ 男塾』や『ゴルゴ１３』といった渋い漫画の詰まった本棚。小さな、幾何学模様の描かれたゴミ箱。衣服のかけられたクローゼット。スマホの充電器。以上だ。
「何だよ、ゲーム機ねえのかよ」
「テレビがないからね」
本当だ。テレビがない。こいつは何を情報源として生きているんだ？
「彩りがないな」
俺はベッドに腰掛け、そのバネのなさに呆れた。安物だ。
「こんな囚人か修道者の住処みたいな部屋で、よく我慢できるよな」
「とりあえずエアコンはあるからね。過ごす上で快適なら、僕はいくらでも退屈の相手ができるんだ」
そこでドアがノックされた。
「お兄ちゃん、コーラ持ってきたよ」
「入りたまえ」
グレーのノースリーブでチェックのスカートを穿いた愛が、コップの載った盆を大事そうに抱えて入室してきた。さっきの胴着姿から一転、女の子らしい装いだ。
「はい、楼路さん、コーラとおつまみよ」
「ありがとうな」
愛は頬を染めてトレイを置くと、その場に正座して動こうとしない。純架が眉をひそめた。
「こら愛君。退出しなさい」
愛は拗ねたように口を尖らせた。
「だって、楼路さんとお話したいもの。ねえ楼路さん？」
俺に向ける目は一種異様な期待の光をもって迫ってくる。俺は受け止める気も自信もなく目をそらした。
「ごめん、俺たちは大事な話があるから」
もちろん嘘であるが、この際卑怯とは思わなかった。愛はがっくりうなだれた。
「分かりました。……楼路さん、またね」
肩を落として部屋を出て行く。可憐なその後ろ姿がドアの向こうに消えると、コーラの炭酸が泡立つ音がやけに耳についた。
純架は灰色のカーペットにあぐらをかき、深皿に載せられたピーナツをつまんで口の中に放り込んだ。
「父さんが会社なのが残念だが、これが我が桐木家一家さ。素晴らしいだろう？」
どこがだよ。
俺はベッドから下りると、純架同様座り込み、コーラを飲んだ。
「まあ、素晴らしいかどうかはともかく、賑やかなのはいいことだ。俺もつい最近までは、ギクシャクしていたとはいえ、家族四人で平穏に暮らしていたからな。今じゃ俺とお袋の二人きりさ」
「そういえば君の両親は離婚したんだっけね。お気の毒に……」
「お前も気をつけとけよ、純架」
俺は柿の種を少々行儀悪く頬張った。
「平穏な日常ってのはいきなり崩れたりするもんだ。自分たちで台無しにするか、誰かに壊されるか、どっちかでな。俺たちの場合は前者だったけどな……」
純架は重々しくうなずいた。
「そうだね、気をつけるよ」
それから話題は他愛ないものに移っていった。
結局俺は純架と二時間ほど馬鹿話をした後、長居を謝して隣の我が家へ帰った。純架の親父さんとは会えないままだった。
「ただいま、です」
ほがらかに挨拶したのは、検査の結果も問題なく、渋山台病院を無事退院した辰野日向だった。
「もう大丈夫なの、日向ちゃん」
朝の喧騒の中、３組にわざわざ来てくれた日向に、奈緒が気遣わしげに応じる。日向は頭の包帯はそのままに、痣の出来た腕や足を特に支障もなく動かした。
「はい、この通り、もうばっちりです！ ご心配をおかけしました」
眼鏡は転落の際に割れていて、今は黒縁ではなく金縁だった。デジタルカメラの方は頑丈だったのか、いつも通りの機種を首から紐で提げている。
