311二人の投手事件03
「ナイス岡田！ さすがだ。まさに変幻自在の変化球だ」
「でも４点差か……。挽回できるかな」
「まだ試合は２回を終わったばかりだぜ。まあ反撃を待つとしよう」
その後、試合は両軍無得点のまま４点差で７回表、渋山台の攻撃を迎える。甲子園行きのチケットは、半ば星降の手元に転がり込んでいた。悔しさに口数が少なくなる俺と純架。
「打ってくれ……頼むよ」
お互い拳を作って膝やテーブルに載せ、食い入るように画面に見入る。
「これで勝ったら甲子園なんだからさ……。もうこんな機会、早々ないんだからさ……」
その俺たちの願いが通じたのか、ここで抑えつけられていた打線が奮起した。２番、井上と３番、野口が立て続けに快音を響かせたのだ。
「おおっ、ノーアウト１、２塁だ！」
純架が緊張と興奮で泡を吹いて倒れた。俺が彼を無視していると、やがて何事もなかったかのように恥ずかしそうに起き上がる。
反応がないとすぐやめるんだな。
ここで４番の倉内先輩に打席が回ってきた。純架が深皿の中を手でまさぐり、ポテチが切れたことを残念がる。
「何だか打ってくれそうな予感がするよ」
「予感じゃ駄目だろ。確信しなきゃ」
ここが正念場だ。この回得点できなければ、もう渋山台は敗北の坂を雪崩を打って転がり落ちるだけだろう。果たして……！
『打ちました倉内！ 打球がぐんぐん伸びる！ 入りましたレフトスタンド！ スリーランホームランです！』
「やったぁ！」
俺は純架とハイタッチして喜んだ。
「よっしゃあ！ さすが倉内先輩！ 渋山台の頼れる４番！」
「ここで打つとは凄すぎる……！ これでこの試合２ホーマーか。神がかってるね」
得点は渋山台が５点、星降が６点。わずか１点差にまで迫った。だがこの後の３選手は凡打が続き、結局試合は振り出しには戻らない。だが俺は楽観視していた。
「まあいいや。よっしゃよっしゃ。これなら残り２回できっと追いつける」
「後は岡田君さえ失投しなけりゃね」
だが純架の指摘は悪い方向に当たった。７回裏、マウンドに上がった岡田が乱調をきたし、投げる球投げる球ことごとく打たれたのだ。俺と純架は溜め息を吐く回数を競っているかのようだった。
結局スリーアウトまでに４失点。得点は５対１０となり、再び遠く引き離されてしまう。俺は仏頂面を隠す気にもなれなかった。
「こりゃあかん……」
「岡田君……」
そして試合は両軍得点できないまま８回を終え、最終９回の表に突入した。渋山台高校は、この場面で何としても５点差をひっくり返さねばならない。俺は信じてもいない神様に祈った。どうか渋山台高校を甲子園へ連れて行ってください、と……
だが結末はあっけなく訪れた。２アウトとなったところでバッターがサードゴロに打ち取られて万事休す。３アウト、試合終了。
互いの選手たちがホームベース前で向き合い、帽子を取って一礼、握手する。一方は笑顔でもう一方は泣き顔だった。そりゃそうだろう。念願の甲子園まであと一つと迫りながら、我らが渋山台はとうとうその切符に手が届かなかったのだから。
俺と純架は液晶テレビが映し出す無残な風景に、何とも打ちひしがれた気分だった。何となく拍手して星降を称える純架。
「まあ、頑張ったよ。お疲れ様と声をかけてあげたいね」
そこへドアをノックする音が聞こえる。俺が「どうぞ」と受け答えると、朱里が入ってきた。純架がやや不審がる。
「おや、タイミングがいいね。もしかして自分の部屋で観戦してたとか？」
朱里は左胸を押さえて苦々しい顔をした。
「当たりです、桐木先輩。疫病神のオレが観ると負けると分かっていながら、ついつい……。ごめんなさい」
俺はその態度が少し気に障った。
「あほ。お前のせいじゃないだろ。卑屈になるな」
「楼路……」
朱里が口を閉ざすと、室内を妙な空気が漂う。義妹は慌てて打ち消すように両手を振った。
「もう帰りますか、桐木先輩？」
純架は室内のゲームソフトを物色した。
「これ、無償で貰ってもいいよね？」
だからやらんっちゅうに。
「本当は帰るつもりだったけど、新作テレビゲームソフトの『メタルソリッド・ギアスネーク』を遊ぼうかな。いいよね、楼路君？」
「まあいいけど」
朱里が深皿とコップ二つが載った盆を手に取る。
「なら今度はアイスコーヒーでも注いできますね」
そうしてぎこちなく部屋を出て行った。俺は扉の向こうに消えた彼女の影を見つめた。
「何だ、あいつ？」
それから三日後の昼のことだ。俺のスマホに純架から電話があった。
「俺俺！ 俺！」
「何だよ純架」
「そう、純架！ 実は俺さあ、交通事故を起こしちゃって、今すぐ示談金が必要なんだよね。悪いけどさあ、これから俺が言う口座に３００万円振り込んでくれない？」
今更こんな特殊詐欺に引っ掛かる奴がいるとでもいうのだろうか。
「奇行ならいらんぞ。何か用か？」
純架は舌打ちした。あるいは本当に俺を引っ掛けるつもりだったのかもしれない。
馬鹿か？
「楼路君、今暇かい？」
「宿題をやってたところだ。当然暇だ」
７月の期末試験で純架に逆転されたこの俺だ。本来なら暇ではないはずだが、まだ８月がまるまる残っているし、勉強は後回しにして遊びにでも出かけたかった。それが本心である。
純架は意外なことを提案した。
「じゃ、今からちょっと僕と一緒に渋山台高校へ行かないかい？ もちろん制服姿でね」
こうなると俄然興味津々になるのが俺の悪い癖だ。
「何かあったのか？」
純架は俺の口調に弾んだ声を出した。好奇心をかき立てることが出来て満足そうに言う。
「３年の桃山先輩――渋山台高校野球部の前主将が、僕ら『探偵部』に直々に依頼してきてくださったんだよ。話だけでも聞いてほしいってんで、呼び出しってわけさ。どうだい？」
３日前の決勝戦でヒットを打っていた、あの桃山卓志先輩か。大会が終わって引退したから、「前」主将というわけだ。何事だろう？
「俺も『探偵部』部員だ。喜んで行くさ」
「決まりだね。じゃあすぐ外で待っているよ。ところで、示談金３００万円の件なんだけど……」
俺は通話を切った。
排気ガスが溜まったような街路を通り抜け、泣き出しそうな曇天のもと、通い慣れた渋山台高校に到着する。野球部は敗戦したばかりだというのに、早くも次を目指して練習に励んでいるようだ。グラウンドから多分宇治川監督のものであろう、ノックの快音が響き渡ってきている。
校門で黒い坊主頭の生徒が待ち構えていた。近づいてみれば、この前地方局のチャンネルに映っていた野球部元主将・桃山先輩だ。その顔はいちいち鋭角で、下手な彫刻を思わせた。身の丈は１８０センチ強と高く、褐色の腕をシャツの袖から垂らしている。
こちらへ駆けるように近寄ってきた。運動神経の高さが伝わってくるしなやかな動作だ。
「こんな蒸し暑い中、よく来てくれた。俺は桃山卓志。その顔、君が『探偵部』の桐木純架で間違いないな？」
