奇行と美貌と探偵と〜桐木純架の推理日誌

06慌ただしい年末年始

162おみくじの地図事件02

　俺たちの順番が来た。階段を上り切り、軽くお辞儀をする。お賽銭を――俺の場合は５００円玉硬貨一枚だ――入れる。

　と、そのとき横に伸びた誰かの手が、福沢諭吉一枚を賽銭箱に投げ入れた。その手の主は――純架だ。俺はびっくりした。英二や結城ならともかく、純架が一万円札を放り込むなんて……

　彼は俺の呆けた顔を見て微笑んだ。

「『探偵同好会』は結構危険な活動だからね。神様に皆の安全も願わせてもらうつもりなんだよ」

　そう告げて綱を引き、鈴を鳴らす。二礼二拍一礼。最後に軽くお辞儀をして、純架は一足先に階段を下り始めた。俺も同様の行為をして、皆と一緒に後に続く。いやあ、たまげた。

　その後、俺たちはおみくじを買おうと意見の一致を見た。一枚２００円の自販機は次々と硬貨が入れられ、その度に白いくじを吐き出していた。純架がにやりと笑う。

「これは勝負だよ。おみくじを引いて、最も運勢が悪かった人は罰として全員に甘酒をおごるんだ。いいね？」

　それは面白そうだ。俺たちはちゅうちょなく同意した。奈緒が張り切っている。

「負けるもんですか」

　張り切ってどうにかなるものでもないはずだが……。英二が嘲笑した。

「新年初っ端からただ酒とはいい気分だ。悪くない」

　俺は肩をすくめた。

「何、もう勝った気でいるんだか」

　俺たちはおみくじの行列に並び、今度は程なくして購入できた。全員が白い紙を手にすると、やや離れた場所に集まる。純架の合図で一斉に開いた。

　その結果は……

　純架、凶。

　楼路、凶。

　英二、大吉。

　奈緒、末吉。

　日向、中吉。

　結城、大吉。

　純架は天を仰いだ。

「何だ、僕と楼路君でおごりか。何てこったい」

　俺は今手元に鏡があったら、多分自分の顔は青白くなっているだろうと思った。

「新年早々縁起悪いな……」

　奈緒はほっと安堵の息を吐いた。冷たい風が一瞬かすめる。

「まあいっか、あんまり嬉しくないけど、凶じゃないし」

　英二は得意満面で純架と俺を見下した。

「ははは、勝負は俺の勝ちだな、純架、楼路。今年もいいことありそうだ」

　すると去年は「いいことがあった」一年となる。『探偵同好会』に入会して、居心地は悪くなかったんだろう……と、勝手に推測してみた。

　日向は中吉。まずまずいい運勢だ。

「惜しかったですね。あと一歩で大吉だったのに……。でも、私らしいです」

　結城はその艶やかな頬を朱に染めている。単に寒いから、ではなさそうだ。

「ちょ、ちょっと嬉しい……。大吉もですが、英二様と同じくじ運でしたので……」

　英二が拳を固めて結城に差し出した。結城は微笑んで、自分の拳を突き合わせる。

　純架は俺の肩を叩いた。

「楼路君、悪いおみくじは木に結んで境内に残していこう。持ち帰ったら大変だからね」

「そうだな。何年か前に凶を引いたときも、俺はそうしたしな。あっちの人だかりかな？」

　純架は『探偵同好会』メンバーに手刀を切った。

「君たち、ちょっと待っていてくれたまえ。すぐ戻るから」

　英二はご機嫌なまま寛容を示した。

「おう、行ってこい」

　奈緒が俺に笑顔で手を振った。

「甘酒楽しみにしてるから」

　俺と純架が人の塊に分け入ると、そこにおみくじの木はなく、代わりにロープが横に５本渡されていた。俺は少し拍子抜けした。

「何だ、今年はロープか。去年までは木だったんだがな」

「僕はこっちに越してきて始めての初詣だけど……そうなんだ、木はやめたのか。まあ生育に悪いからね。参拝客も増加したんだろう」

　ロープには多数の白いおみくじがびっしり絡み付いている。今もなお結ぼうとする人が引きも切らず現れて、大変ごった返していた。

　純架が俺に注意する。

「ともあれ、神様とのご縁を結び、運を転じるんだ。楼路君、利き手とは反対の手で結ぶんだよ。縦結びにもならないよう気をつけてね」

「分かってるよ」

　俺は既にロープにあったおみくじを左右に押してどかし、空いた小さな隙間におみくじを絡ませた。純架も同じ事をしている。

――と、思いきや。

「ん……？」

　純架の目が鷹のように鋭くなる。俺は何となくはばかられて、彼に小声でささやいた。

「どうした、純架」

「あの男、わざわざロープ最下段の左端におみくじを結んでいる。でかい体を丸く屈めて……」

　俺はその男を観察した。まだ若く、３０歳より下に見える。茶髪で鼻にピアスを通し、肌は浅黒く、マッチョな体つきが厚着の上からでもそれと知れた。

　男が立ち上がる。純架が低音量で俺に耳打ちした。

「ヘビー級のプロレスラーみたいな体つきだ。１９０センチはあるぞ。喧嘩したら二人でも勝てそうにないね。おや、黒い手袋をしてる」

「それは寒いからだろ」

　大男は俺たちの視線に気づかず、ファーが大目の革ジャンにジーンズという姿で立ち去っていく。頭一つ群衆から抜きん出ていて、それがこちらを振り返ることはなかった。

　純架が素早く移動し、大男が結んだばかりのおみくじをほどき始めた。俺は親友のこれこそ奇行に面食らい、その頭を軽くはたいた。

「馬鹿、何やってんだ純架。あの人に悪いだろ。それに神様から罰が当たるぞ」

　しかし純架はやめない。よくよく見てみれば、そのおみくじには赤い染みが付着していた。

「なんだ、この赤色は」

「どうやらマジックみたいだね。変じゃないかい？　おみくじ売り場からここまで僅かな距離なのに、何で赤いマジックで印を付けたんだろう？　それにあの人の身長なら最上段かその一つ下のロープに結ぶのが自然なのに、なんでわざわざ最下段左端なんて場所を選んだんだろう？　窮屈な体勢で苦労するだけなのに……。何か目的があるんじゃないか？」

　おみくじが外れた。開いてみれば果たして、そこから別の紙片が零れ落ちた。純架が慌てて拾い上げる。広げてみると、そこには……

「地図？」

　俺の問いかけに、純架は無言でうなずく。おみくじの内部に、住所と森の中の一軒家を描いた手書きの地図が挟まっていたのだ。しかも、ボールペン書きで。

　純架は素早く尋ねてきた。

「楼路君、大男は？」

　俺は爪先立ちで彼の頭部を捜した。そして、それはすぐ見つかった。

「背が高いからまだ分かる。今階段に向かっているところだ」

「追いかけよう！」

　大男は人混みの中を、関心を失った人のように、振り返ることなく歩いていく。俺と純架は彼に気づかれないよう、しかし早歩きの速度で慎重に後をつけていった。

　俺はまだ心臓に罪悪感がこびりついている。

「おい、ちょっと変だからって、こんな尾行みたいな真似はおかしくないか？　同好会の４人もほったらかしだし……」

　純架はこちらを見ずに、冷めたように答えた。

「嫌なら君だけでも帰りたまえ」

「おい、そんな言い方はないだろ。はいはい付き合うよ、付き合えばいいんだろ」