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159大晦日の忘年会事件04

　純架の指示で犬が大輔の手首を嗅ぐ。やがてシェパードは、大輔の上着の前まで行って座り込んだ。

「ああ、違うよジャッキー。斉藤君、上着を着て。やり直しだ」

　純架と大輔が再び同じ事をすると、犬は今度はあちこちを嗅ぎまわりながら、やがてドアを引っかいた。

「ここから出たいんだね」

　ドアを開けると、動物はトイレへ一目散に走っていった。俺たちは興味津々で後をつけていく。そして犬はまたドアを引っかいた。

「トイレの中か」

　中に入ると、シェパードは洋式便器の裏側へ首を突っ込み、そこで座り込んだ。

「見つけたようだね」

　純架が犬を下がらせて代わりに調べる。

「あった！　あったよ、トランプ大統領！」

　俺は朱雀楼路だ。

　純架は歓喜の声を上げると、大輔の腕時計――Ｇ－ＳＨＯＣＫのＧスチールをこちらに掲げて見せた。

「よくやったジャッキー。どうやら犯人は、腕時計を盗んだ後ここに隠したようだね。なるほど、便器の裏側ならなかなか目に付かない上、回収も簡単だ。ほとぼりが冷めてから取り戻す算段だったんだろう」

　純架は大輔に宝物を渡した。

「斉藤君、戻ってきたよ。君の腕時計が」

　大輔は感激して握手を求めた。

「あ、ありがとうございます！　純架さん、本当に感謝します！」

　純架はシェパード犬を返しに、また光井邸目指して外へ出て行った。ようやく紅白歌合戦の歌が耳に届いてきた感じだ。しかし……

「腕時計が戻ってきたのはいいとして、一体誰が犯人だったんだ？」

　愛が大輔の肩に頭を寄せながら、少しぶうたれる。

「お兄ちゃん、まだ小生たちを疑ってるのかな」

「まあ今更いいか。しこりは残るけど、騒動はひと段落したんだし」

　将太さんが意を同じくしたのか、首を縦に振ってガスコンロの火をともした。

「そうそう、もういいんだ、誰が犯人かなんて。こうして無事に宝を取り戻したんだ。さあ、凍えて帰ってくる純架のためにも、締めのラーメンを茹でておこうじゃないか」

　こうして忘年会は再開した。純架のお袋さんが注いだ酒を、上手そうに飲む大人たち。ようやく一場に笑顔が戻り、皆は再び歓談で盛り上がった。

「またお互い隣同士、来年も楽しくやりましょう」

　純架の親父さんが俺のお袋と豪快に笑い合った。完全に酩酊（めいてい）している。

　と、そこへ純架が帰ってきた。外套（がいとう）を脱ぎつつ、「僕の分は残っているよね？」と炬燵に膝を進める。俺の母、美津子が手招きしながら哄笑した。

「純架君、早くしないと年越しラーメンなくなっちゃうわよ」

　俺はもう自分の取り皿に取った分を食べつくして、後ろ手をついて腹を撫でた。

「俺はもう腹いっぱいだわ」

　愛が呆れたように笑う。

「楼路さん、食い過ぎ」

　大輔がおたまじゃくしで純架の取り皿に麺を載せる。スープも注いだ。

「純架さん、さあ早く早く」

　純架はしかし、厳として言い放った。

「その前になぜこんな真似をしたのか説明してもらえるかね。犯人の、斉藤大輔君」

　部屋に沈黙の豪雪が雪崩れ込む。誰もが身動きできず、呼吸さえ苦しそうだった。呆気に取られる皆の前で、大輔は信じがたい言葉を耳にしたとでもいわんばかりに、乾いた笑いを浮かべて純架を見つめた。

「はい？」

「分からないかね。君が自分のＧ－ＳＨＯＣＫをトイレの裏側に隠したことの説明だよ」

　今度は全員の驚愕の叫びで、部屋全体が振動した。俺は純架の台詞が信じられなくて聞き返す。

「おい純架！　お前、まじで言ってるのかよ？　斉藤が犯人だなんて……」

　純架は彫像のように固まったままの大輔から、おたまを取り上げて鍋の中に突き刺した。

「別に、僕は最初から七割がたそうだと思ってたよ」

　彼の講釈が始まった。

「だってね、考えてもみたまえ。腕時計を外したのはいいとして、それをどこへしまったかなんて、当人以外普通は分からないじゃないか。斉藤君は脱いだ上着の内ポケットに入れたと証言したけど、それを裏付ける証拠はどこにもない。消えた腕時計の行方を知る犯人は、彼本人だと考えるのが自然というわけさ」

　鍋がぐつぐつ煮えている。残り少ないラーメンが泡まみれで揺れ動いていた。

「でも、あるいは誰かが、斉藤君が腕時計をしまう現場を目撃していたかもしれない。そして宝物を盗み、トイレに隠したかもしれない。だから断定はできなかったんだ」

　俺は自分のコップに手を伸ばしたが、コーラは既に飲み干しており、ただその名残が底にへばりついているだけだった。

「じゃあ俺たちにお互いを疑うよう仕向けたのは……」

「斉藤君への監視が目的だったんだ。彼が妙な真似――たとえば腕時計の回収とか――をやらかさないよう、皆で観察してもらおうと思ってね」

　大輔がようやく茫然自失から立ち直った。激怒しているように見える。

「純架さん、あんまりです。だいたい僕が自作自演で盗まれたふりをして、一体何の得があるっていうんです？　例えば仮にそうだったとして、動機は？　動機を教えてください」

　純架は我慢し切れなかったのか、目の前のラーメンを箸ですすった。

「うん、これはいける」

　憤怒に顔を歪ませている大輔に気が引けたのか、純架は続きを語った。

「動機は確かに難しかった。あるいはクリスマスパーティーの飯田さんのように、斉藤君が僕に『謎解き』をプレゼントしてくれたのかもしれない。でも彼は、僕が渋山台高校で『探偵同好会』として活動していることを知らなかった。だからこの線はないと考えるのが道理というものさ」

　１２個の目が自分の面上に固定されていることにも、純架が怯むことはなかった。

「ではなぜ、斉藤君は腕時計を隠し、それを『盗まれた』などと騒ぎ立てたのだろう？　色々考えたが――少し自惚れかもしれないけど――、合点のいく答えがあった。光井さんに相談してようやく確信を持てたんだけどね」

　俺は焦れて急かした。

「何だよ純架、早く言えよ」

　純架はコーラで喉を湿してから、衝撃的な一言を発した。

「それは、斉藤君が僕を好きだってことさ。男性同士、恋愛感情を持ってね。つまり、斉藤君はゲイだ」

　その場に居合わせた全員に驚愕の雷撃が降り注ぐ。最初に動いたのは、性癖を暴露された大輔だった。

「ちょ、ちょっと純架さん！　なぜ今日会ったばかりの私が、純架さんにいきなり恋愛感情を持つというんですか？　それに僕はれっきとしたノーマルですよ」

　純架は動じない。

「おやおや、君は自分で言っていたじゃないか。僕の写真を愛君のスマホで見たと」

　大輔は開いた口を緩やかに閉じた。二の句が継げないらしい。純架は言葉を繋げた。

「斉藤君、君は僕の写真を見て僕のことが好きになった。男同士だけどね。ま、それは別にいい。ともかく君は何とかして、憧れの桐木純架に近づきたいと思うようになった。だから手始めに、その妹である愛君と交際を開始した。もちろん愛君に対しては何の興味もない。でも君は根が真面目だから、最終的に愛君を傷つけないようにと、まずは友達からと言い張って今夜まで画策してきた」

　愛が度肝を抜かれている。

「ええっ？　ちょっと、それ本当？」