奇行と美貌と探偵と〜桐木純架の推理日誌

05変わる風景

130自販機のお釣り事件02

「なぜです？」

「俺はね、桐木」

　五代先輩の言葉には隠し切れない熱があった。

「辰野の取材力や記事執筆能力を非常に高く買っているんだ。それこそ、新聞部全部員の中でもトップクラスだと思っている。あいつは報道のために生まれてきたような女だ」

　へえ。そんな凄いんだ。俺は日向に昼間会ったことを思い返した。あのときも取材帰りとか言っていたっけ。

　五代先輩の熱弁は続く。

「特にこの前の白鷺祭レポートは、質といい裏取りといい完璧だった。俺は非常に満足したよ。あいつが２年なら部長を任せていたほどだ」

　純架は肌を粟立たせている。

「そんなに優秀なんですか、辰野さん」

「ああ。その通りだ」

　五代先輩は両膝に拳を乗せると、巨躯を折り曲げて懇請してきた。

「頼む。俺は辰野を新聞部の活動に専念させてやりたいんだ。そのためには何としても『探偵同好会』をやめさせたい。どうか聞き入れてくれ」

　俺は当たり前の疑問を口にした。

「いや、そう思うなら何で辰野さんに直接言わないんですか？　何で純架を間に挟むんです？」

「辰野を増長させないためだ」

　五代先輩は面を上げた。厳粛な顔つきである。

「辰野のいいところは一歩身を引く謙虚さだ。それなのに『お前は天才だ』などと話したら、せっかくの長所が台無しになってしまう。俺はそれが気がかりなんだ。だから新聞部と無関係な桐木に、事をまとめてもらおうと思ったんだ」

　最後に五代先輩はもう一度頭を下げた。

「全ては辰野のためだ。どうか聞き入れてくれ。よろしく頼む」

　俺は純架が服を着て、教室を直している間、今しがた去った新聞部部長の話を議論した。

「どうするんだ、純架」

　話は重大だ。純架は机を元の位置に運びながら、吹っ切ったように答えた。

「これは仕方ないね。辰野さんは除籍させるしかないな」

　意外な言葉に俺の声はかすれた。

「何言ってんだ純架。断固拒否とかじゃないのか？」

「うん」

　俺は記憶を呼び覚ました。

「お前、前に『同好会脱退』事件で奈緒がやめるって言い出したとき、『「探偵同好会」から離脱者を出したくない』って言ってたじゃないか。あのときは引き止めて、今回は送り出すのかよ。何でそうなるんだ？」

　純架は室内を片付け終えて、鞄を肩に提げた。

「あのときはこんな深い話じゃなかったし、飯田さんもよそとの掛け持ちじゃなかった。かたや所詮同好会に過ぎない僕らと、かたや渋山台高校部活動を代表する大所帯・新聞部。将来の内申書も考えて、どちらを優先すべきかはおのずと明らかじゃないか。辰野さんのためにも、ね」

　俺はじれったくなった。

「おい、お前はそれでいいのかよ」

「というと？」

「お前は辰野さんと別れていいのかって聞いてるんだよ」

　純架の相貌に一瞬だけ苦味が走った気がした。

「……いいんだよ。彼女はこれで幸せなんだ」

　俺は呆れて口を閉ざした。たっぷり数瞬経ってから言い放つ。

「俺からは言わないぜ。純架、お前が辰野さんに切り出すんだ。それぐらいはしろ」

　純架は一瞬硬直してからつぶやいた。

「うん、分かった」

「ずいぶん遅かったじゃないか」

　英二が不審げに俺たちを見た。ここは旧校舎１年５組、『探偵同好会』部室だ。結局ホームルーム解散から３０分ほどもかかってしまった。

「何かあったのか」

　純架は首肯した。

「白鵬に負けたんだよ」

　英二は何か言いたげに純架を睨んだが、何も言葉に乗せなかった。いつもの奇行か、ぐらいに考えたのだろう。

「何や、ハクホウって」

　まどかが目をしばたたく。

　日向が俺たちをねぎらった。

「コーヒー飲みますか、二人とも」

　椅子から立ち上がり、片隅のポットへと歩き出す。俺はいたたまれなくて床を凝視した。純架が声をかける。

「待った、辰野さん。ちょっと大事な話がある」

「はい？」

「ちょっと座って」

　日向は元に戻って椅子に収まった。それと向き合うように純架も座る。

「実は……」

　俺はよそを眺めながらも耳をそばだてていた。英二や結城、奈緒やまどかも、別のことをしながら聞き耳を立てているようだ。

「……将来の内申書を考えるに、君は『探偵同好会』を辞めたほうがいい……」

　ああ、ついに言ったか。

「……いっそ新聞部に注力してエースを目指すべきだ……」

　五代先輩の注文は果たしている。

「……だから、今日限りで除籍としたい……」

　話は終わった。純架は身振り手振りの動作を停止させ、腕を組む。

　日向が口を開いた。震え声だ。

「……桐木さん。それ、本当に、本心なんですか？」

「というと？」

　恐る恐る、という感じで聞き出す。

「私を脱退させる、という意思です」

　純架は容赦なかった。

「うん、そうだよ。辰野さん、これからは新聞部で、五代部長の元、記事制作に全力を尽くしてほしい。これは『探偵同好会』会長として、もう決めたことなんだ」

　日向の目にみるみる涙が溢れる。俺は見ていて辛かった。静寂の中、彼女の声だけが実像を伴う。

「桐木さんがそんなこと言うなんて……。私、私……」

　きつく目をつむると、澄明な雫が床を点々と打った。弾かれたように立ち上がる。

「失礼しますっ！」

　日向は逃げるように駆け出し、部室から飛び出していった。

　その背中を見送り、純架が動揺している。

「辰野さんっ？」

　奈緒が拳を打ち振るった。かんかんに怒っている。

「馬鹿、何してんのよ、追いかけなさいよ桐木君！」

　純架は状況を把握しきれていないようで、「う、うん、分かった」と答えると、日向の消えた空間に自らの体を躍らせた。

　英二が肩をすくめた。

「馬鹿なのか、純架は。それともこれも奇行か？」

　まどかがうきうきとしている。

「おもろいことになったなあ。なあ楼路、あんたもついていったらどうや？」

「えっ、俺が？」

「そや。あの二人が出会ってどんな会話かわすか、聞き役が必要やろ？」

　奈緒が同調した。

「そうよ楼路君。君もついていってあげて」

「けどなあ……」

　結城が腰を浮かせる。

「では私が参りましょうか？」

　そういうわけにもいかんだろ。

「ああ、分かったよ畜生。見てくりゃいいんだろ」

　俺は奈緒の声援を背に受けて、日向と純架の後を追って疾走を開始した。

　二人の行方は杳（よう）として掴めなかった。俺は彼らの姿を求めて校内を走り回ったが、影すらどこにも見当たらない。

　息が切れて、俺は立ち止まった。額に汗が噴き出している。旧校舎は捜し終えたから、今度は新校舎の方だ。俺は疲労で休息を欲する体を鞭打ち、渡り廊下を歩いていった。

　出て行った日向も、追いかけていった純架も発見できない。全く俺は、何をやってんだか……。

　と思っていたら、一階廊下脇のベンチに座っている日向を視界に捉えた。力なくうなだれて、ハンカチで涙を拭っている。こう表現するのは妥当か不謹慎か分からないが、品のいい泣き方だった。

　俺は純架より先に出会ったことに、何となく後ろめたさを覚えた。針山の上を歩くように慎重に歩を進めていく。こわごわ声をかけた。

「辰野さん……」

　日向は真っ赤な目で床を見つめた。

「……私、いらないんでしょうか」

　嗚咽を噛み殺す。

「私、『探偵同好会』にいらないんでしょうか。いても迷惑な存在なんでしょうか」

　そう口にするのが心底辛そうに、彼女はぎゅっとまぶたを閉じて、新たな水滴の円を地面に描いた。

　俺はなんとか励ました。

「そんなことないよ。辰野さんは必要だよ」

　あまり気の利いた台詞じゃなかった。俺は間を持たせるように、早口で親友をかばう。

「純架も悪気があって言ったんじゃないんだ。それは分かるよね？」