第30話 三日目09:15
「協力してもらえないだろうか？」
「脱出、脱出ねェ……」
魚住は目を丸くして言う。
「確かさァ、あの運営の破芝とかいう奴は『島から脱出しようとしたら死刑』的なこと言ってなかったけェ？」
「そうだね、言ってた。でも、僕たちは運営者に喧嘩を売ってみたいと思ってる」
「死刑、怖くないんだァ？」
運営者は反逆阻止の名目で、初日に数名の受験者を狙撃して殺害している。銃火器を装備し、くわえて、身体強化剤を大量に保持した兵が数十名。
「勝算はァ？」
「現時点では、まだ何とも」
「わからないのに、脱出を目指すのォ？ 度胸あるゥ」
「度胸というよりも、単純な比較なんだ。運営者に従った場合、僕の勝算はほとんどゼロだ」
「えェ、何でェ？ あんた結構強そうだし頭も良さそうじゃァん？ 生き残れそうな気がするけどォ？」
「僕は女性を殺せない」
「……はァ？」
「僕は女性を尊重している。女性を尊重できる男でありたいと思っている。女性をこの手で殺してしまったら、僕は自分を呪って自殺してしまうかもしれない。いや、男を殺すのも嫌なんだけど、特に『女殺し』は想像したくない。他の受験者を見たところ、半数近くは女子だ。彼女たちを殺してまで生き残ろうとは思わない」
「へェ、かっこいいィー。あたしみたいな不細工な大女も尊重してくれるのォ？」
魚住が捨て鉢に、棒読み口調で尋ねると、
「とんでもない。あなただって美しいじゃないか、麗しのマーメイドよ」
木崎は大真面目に応答した。
「ま、まーめいどォ？」
「人魚ってことです、姉御」
「いや、そりゃ知ってるさァ。知ってるけど、そんな呼び方するかな普通ゥ？」
魚住は顔を赤らめ、両隣に座る後輩男子ふたりに視線を送って助けを求め始めた。
木崎は勢いよく立ち上がり、興奮気味に主張する。
「そう、その感じ！ ヴィーナスもエンジェルもよく見てくれ！ 女子が動揺して顔を紅潮させる様子！ これが美しいんだ！ 女性の美しさは、この表情と所作に宿る！」
「え、ええ、そうね……」
「わかりました……」
神永も手嶌もドン引きしていた。
魚住は何とか精神を立て直し、小さく挙手しながら尋ねる。
「あ、あー、話戻していいかァ？ あんたが殺し合いを避ける、そして脱出を目指す理由はわかった。でもさァ、具体的な方法はあるわけェ？ 死刑にならずに、この島を出られる方法なんてさァ」
「ちなみに、身体強化剤を飲んで泳いで他の島や本州を目指すなんてことは、不可能だ」
それまで黙っていた、もうひとりの海パンの男、貝塚が発言した。長い顔に顎髭。目は細くてつり上がっており、視線には老成した野武士のような迫力が満ちている。
「魚を捕るために何度か身体強化状態で泳いでみたが、全力を出したとしても時速百キロは越えない。一蹴りで二十五メートル以上進めるから凄いことは凄いんだが、クルーザーと同じか少し速い程度。それが十分しか持続しない。他の島にたどり着く前に麻痺して溺れ死ぬか、それより前に運営者に取り押さえられるか、どちらかだろう」
「貝塚の兄貴も、そんな情報提供しちゃって！ こいつらのこと信じるんですか？」
海老名は困惑している。貝塚とは対照的に童顔の坊主頭。一年生で体格はまだ貧相だが、三年生の魚住、二年生の貝塚に対して堂々と意見している。
「……俺は百パーセント信じたわけではない。だが、初日の狭井のような悪辣さはないと見た。それに、俺が提供した情報以上の話が、彼らから得られれば問題はない」
貝塚は表情を微塵も動かさず、細い目で木崎を値踏みするように見つめた。言外に、大した案がないなら去れ、という意図を滲ませている。
「なるほど、確かに僕は返礼をしないといけない」
木崎は悠然と語る。
「まず、懸念されている点は大丈夫。僕の脱出案は、自分たちの手足で泳ぐというものではない」
「ほう？ では何を使う？」
「飛行機か船を」
「……へェ？ そんな乗り物がこの島にあるとは思えないけど、何か見つけたのォ？」
「いや、見つけたわけではない」
魚住たち三人は呆気にとられた様子だった。顔を見合わせ、首を捻り、疑問を口にする。
「見つけてもない乗り物に、どうやって乗るつもりなのさァ？」
「飛行機や船を、運営者が島に呼ぶように仕向ける」
木崎の構想はシンプルだった。
「運営者も、この島に滞在している以上、自分たちのための食糧を持ち込んでいる。それに、僕たちのための食糧も。どの程度の量を持ち込んだかは不明だけど、無限ではない。いつかは必ず底を尽く。試験を続けるつもりであれば、飛行機か船で物資を輸送するはずだ」
「その船を、乗っ取る、ってわけかァ……！」
魚住は感心しながら、笑みを浮かべていた。
「だから、僕のプランは『試験をできるだけ長引かせること』だ。僕に賛同してくれる受験者が増えると、戦闘を回避できて、生存者を維持したまま時間を稼げる」
「いいじゃん、それ。あたしは協力してもいいと思うなァ。どうよォ、ケンちゃん？」
「……姉御がそう言うなら。ただ、運営者はこの計画を潰しに来るはずですよ？ 確か、言ってましたよね？ 『他人を殺さない奴にはペナルティー』的なこと」
「そのあたり、運営がどう動くか読めないから、僕も気をつけようと思う。ただ、どんなペナルティーが来ようと、僕は逃げ切ってみせる。いや、ヴィーナスとエンジェルと、他の賛同者のレディたちを守り切ってみせる」
堂々たる宣言だった。
既に、神永と手嶌は木崎の案に賛同している。魚住たち三人も、協力の意思を固めようとしていた。
＊
当然、この会話は運営者の破芝良も傍受していた。
