第11話 二日目07:35
砂色の服を着た男、田賀原が立てた作戦は、単純ではあるが効果があった。
殺し合いの様相となったこの「試験」において、受験者は皆、自分の身を守るために気を張っているが、運営者に対しては警戒が緩む。運営者は、違反行為者の粛清以外では、受験者を攻撃しないと約束した。憎むべき存在ではあるが、ある意味では安心できる相手だ。
その運営者になりすまし、油断した受験者を襲う。
襲って、殺す。
受験者を減らさないと試験が終わらないというのであれば、やってやろうじゃないか、と田賀原は覚悟を決めた。つい昨日までは殺人とは縁のない、平和な高校生活を送っていた彼だが、やると決めたら早かった。
昨日の夕方のうちに作戦を仲間に伝え、準備を始めた。偽の配付所の場所を選び、攻撃の手順を決め、何度もリハーサルをした。
最も難航したのは、破芝たちが着ていたのと同じ服を調達することだった。服を売っている店を探すのがまず一苦労だったし、店を見つけても、軍服など当然置いていない。色と形状の似たものを何とか見繕って組み合わせた。近くで観察されたら見破られるが、短時間、遠目に姿を晒すだけだ。堂々と振る舞えば誤魔化せる。
そして、誤魔化しきった。
騙して、殺した。
既に、早朝にやってきた受験者三人を殺害し終えている。恐怖はあったが、やり遂げた。思ったよりも簡単だった。これなら、他の受験者も殺せる。
だが、殺す前に利用し尽くす。
「お前たちが持っている薬を渡してもらおう」
月影芙和の首を絞める手を強めながら、田賀原は油断なく、淡々と命じた。
「渡さなければ、この女は殺す。その後、お前たちも殺す」
「……なあ、天童？ これは『戦っていい条件』に当てはまらねーのか？」
赤星は鬼気迫る形相で田賀原を睨んだまま質問した。目を血走らせ、歯をすり減らさんばかりに食いしばっている。凶器を構えている敵ふたりには目もくれない。
天童は、手を軽く振って赤星を制止しつつ、田賀原に応答する。
「渡すのは吝かじゃないけど、僕たちが今、薬を何錠持ってるか知ってます？」
「……そうか、昨日戦ってた奴らか。あの時、二錠使っていたな」
「ご名答です」
「一錠でいい。よこせ」
天童は自分の制服の懐に手を入れて、内ポケットを探る。探りながら、尋ねる。
「ところで、これを渡した後、僕たちをどうするつもりですか？ 危害を加えずに解放すると約束してくれますか？」
「ああ、約束しよう」
「約束を守ってくれるという保証は？」
天童の矢継ぎ早の追及が気に障ったか、田賀原が表情を歪めた。
「……あまりくどいようだと、この女を殺す」
月影の細い首を掴む五指に、さらなる力が込められた。月影は目を閉じて耐えている。
「じゃあ、最後に一個だけ、俺から聞かせろ」
険しい表情のままで、赤星が人差し指を立てた。
「てめーは、てめーらは、あの破芝の野郎が言った『試験』に乗ったってことなんだな？ 俺たちから薬を奪って、他の奴らを殺して生き延びようとしている。それで合ってるか？」
「当たり前だ。それ以外にどうするというのだ。生存者が減らない限り『試験』は終わらない。ならば、減らす。それだけだ」
「ああ、そうかい。薬を集めて、何か賢い使い方をして破芝たちを倒す、みてーな考えはないんだな？ ってところを確かめときたかった」
「それが無駄に終わることは、昨日、お前が最も痛感したのではないか？ 受験者がどう動こうと、返り討ちに遭うだけだ。破芝は甘くない」
田賀原にとりつく島はなかった。
「無駄話はここまでにしてもらおう。言っておくが、脅しではない。既に俺たちは三人殺した。お前たちが従わない場合、殺すことに躊躇はない」
「……なるほど、わかったわ」
何かを諦めた風に赤星が言い、
「なあ、天童、例の『戦っていい条件』の話だが」
「当てはまる！」
天童は問われる前に答えて、
「月影さん、頼む！」
「……うん」
月影は、意を決したように小さく頷いた。
羽交い締めにしている田賀原は、怪訝そうに目を丸くする。今の今まで、三人の中で最も非力に見えた月影芙和。人質には最適だと踏んで動きを封じたのだが、彼は間違っていた。
「痛いと思うけど、ごめんなさい」
月影は自分の首を締める田賀原の指を、引きはがすように掴んだ。
それだけのことで、田賀原の指先が、
「熱っ！」
高熱と勘違いするほどの激痛。反射的に手を離した田賀原が見たのは、破壊された自分の指だった。
「な……？ なあああああああ!?」
両手の人差し指から薬指、計六本が見るも無惨な姿になっていた。第一関節から先、肉はおろか骨まで潰れている。血が容赦なく流れ出て、地にこぼれ落ちていく。
田賀原の仲間ふたりも動揺した。
月影が拘束されてから、身体強化剤を飲んだ様子はなかった。そもそも、薬を飲ませないために腕の動きを封じたのだ。無抵抗のまま殺す、あるいは虐げる。それが目的だった。
なのに、この惨状は。
田賀原は痛みの中で思考し、ようやく理解した。
「お前っ、あ、あ、あ、予め薬を！」
「正解」
答えたのは天童だった。
天童は最初から、配付所近辺で他の受験者と遭遇することを警戒していた。遭遇するだけであればいいが、戦闘になると話が大きく変わってくる。身体強化剤を一錠しか持っていないため、複数人に囲まれたら終わりだ。
囲まれないためには先手を打つ必要があった。
何かがあった後で薬を飲むのでは遅い。前もって薬を飲んでおき、即座に対処する。
もちろん、この方法では、何事もなかった場合に薬を浪費することになる。見過ごせないデメリットではあるが、この局面を無事に乗り切れば、薬を三錠受け取ることができる。補給を見越した上での使用だった。
赤星でも天童でもなく月影を選んだのは、月影の身を守るためだ。他のふたりは、ある程度自力で護身できる。最も危険度の高い月影に薬を飲ませることに、誰も異論はなかった。
「ちっ、ちくしょ……！」
「させるかよお！」
赤星は、自分の目の前の敵を思い切りぶん殴った。月影に対抗すべく薬を飲もうとしていたのを、赤星は見逃さなかった。
天童から命じられていた「戦っていい条件」。
「相手が、積極的に受験者を殺そうとしていること」
「放置しておくと、自分や他の受験者たちに害が及ぶこと」
それが確認できた今、赤星を止める制約は何もない。
