善意

　榊透は、人の話を聞くのが好きだった。

　悩みを打ち明けられると、少し嬉しい。相手が何を苦しいと思い、何を求めているのか分かる瞬間が好きだった。

「……榊さん、少しいいですか」

　声をかけてきたのは、新人の牧田だった。

　入社して半年ほどの、真面目で大人しい青年だ。

　榊はパソコンから目を上げ、柔らかく笑った。

「どうしました？」

　牧田は周囲を気にするように視線を泳がせ、小さく笑う。

「いや、大したことじゃないんですけど……」

　そう言いながらも、かなり疲れた顔をしていた。

　目の下には薄い隈がある。

「最近ちょっと、仕事が立て込んでて」

「忙しそうですもんね」

「皆忙しいから仕方ないんですけど……。なんか、自分ばっかり頼まれてる気がして」

　牧田は困ったように笑った。

「断るの苦手なんですよね」

　榊は静かに頷く。

「頼みやすいんでしょうね」

「え？」

「安心感ある人っていますから」

　牧田は少し驚いた顔をしたあと、照れたように笑った。

「そんな風に言われたの初めてです」

　それから牧田は、時々榊のところへ来るようになった。

　急な資料修正を押し付けられた話。

　先輩のミスをフォローした話。

　休日に電話対応した話。

　周囲は皆、「断った方がいい」と言った。

　でも榊だけは違った。

「牧田くんって、責任感強いですよね」

「でも、最近ちょっとしんどくて……」

「期待されてるんでしょうね」

　榊は穏やかに笑う。

「誰でもできることじゃないですよ」

　その言葉を聞くたび、牧田は少し安心した顔をした。

　数週間後。

　牧田は会社で有名になっていた。

「あいつに頼めば何とかしてくれる」

「夜でも返事くるし」

　皆、気軽に仕事を押し付ける。

　牧田も断らなかった。

　いや、断れなくなっていた。

　最近では、終電近くまで会社に残る姿が当たり前になっていた。

「牧田くん、今日も帰ってないの？」

　同僚が呆れたように言う。

　牧田は眠そうな目で笑った。

「でも、頼られるの嫌いじゃないんです」

　その言葉に、榊は静かに頷く。

「必要とされるのって、嬉しいですからね」

　牧田は少しだけ嬉しそうに笑った。

　それからさらに数日後。

　ミスが増え始めた。

　会議中にぼーっとする。

　コピー機の前で立ち尽くしている。

　話しかけられても反応が遅い。

「大丈夫？」

　心配されても、牧田は笑う。

「まだ頑張れます」

　その日の夜。

　残業を終えた榊のスマホが震えた。

　牧田からだった。

『俺、ちゃんとできてますかね』

『期待に応えられてますか』

　榊は少し考え、

『牧田くんは十分頑張ってると思います』

　と返した。

　数分後。

『榊さんみたいに、ちゃんと頼られる人になりたいです』

　榊は小さく微笑んだ。

『もう十分、頼られてますよ』

　翌日。

　昼休みの社内は妙に騒がしかった。

「え、屋上って……」

「救急車来てるって」

　ざわつく声。

　榊は席を立たず、静かにコーヒーを飲んでいた。

　誰かが青ざめた顔で言う。

「牧田くん、自殺未遂らしい……」

　空気が凍る。

　榊は小さく目を伏せた。

「頑張り屋でしたからね」

　数日後。

　榊は仕事帰りに病院へ向かった。

　病室のドアを開けると、牧田は青白い顔でベッドに横になっていた。

「あ……榊さん」

　弱々しい声。

　榊は穏やかに笑う。

「少し安心しました」

「すみません……。皆に迷惑かけちゃって」

　牧田は申し訳なさそうに目を伏せる。

「頑張りすぎちゃいましたね」

　責めるでもなく、叱るでもなく。

　榊は静かな声でそう言った。

　牧田の目に、うっすら涙が浮かぶ。

「俺、もっとちゃんとしなきゃって思って……」

「応えようとしてたんですよね」

　榊は椅子に座り、優しく続けた。

「誰かの期待に応えたいって思えるの、僕は立派だと思います」

　牧田は泣きながら何度も頷いた。

　榊はその姿を穏やかに見つめる。

　窓の外では、夕方のニュースが流れていた。

　“働き方改革”という言葉だけが、静かな病室に響いていた。