第28話 黒幕の正体（筋肉を喰らう悪魔と、リボ払いの末路）
ルシナが放った『聖女の鉄槌』の衝撃波が収まり、辺境の地に静寂が戻りました。
爆心地に穿たれた巨大なクレーターの縁で、王都査察団の馬車は横転し、その影には這うようにして逃げようとする二人の男女がいました。
査察官ドランと、偽聖女アリアです。
「ひ、ひぃ……あんなの人間じゃない……！ あんな暴力、神が許すはずがないわ！」
アリアは泥にまみれ、ガタガタと震えながら懐の「魔笛」を強く握りしめていました。
彼女の計画は完璧だったはずです。
スタンピードを引き起こし、領地を壊滅させ、ルシナを「守りきれなかった無能」として陥れる。
しかし、現実はどうでしょう。
一万の魔獣は「騎士団のポージング」に阻まれ、最強のベヘモスは「ルシナの踵」によって文字通り粉砕されました。
「認めない……！ 認めませんわよ！ 私は……私は王太子の婚約者！ この世で最も美しく、最も慈悲深い聖女なんですのよッ！」
アリアは狂ったように叫び、杖を高く掲げました。
彼女は自分の崩れかけた顔（恐怖で引きつった表情）を治そうと、残された全魔力を振り絞って治癒魔法を唱えようとしました。
「『ホーリー・ビューティー・リカバー』！！」
しかし。
魔法が発動する代わりに、彼女の身体を襲ったのは――絶望的なまでの異変でした。
ピキピキピキ……ッ！！
アリアの肌から、急速に水分が失われていきました。
瑞々しかった頬は一瞬で枯れ木のように乾燥し、艶やかだった金髪は色素を失って白銀へと変わります。
ドレスから覗く手首は、老人のように細く、醜くしわが寄っていきました。
「な、……え？ 手が……私の手が！？ 鏡！ 鏡を出しなさいドランッ！！」
「あ、アリア様……ヒッ、化け物ォォォッ！！」
ドランが悲鳴を上げて逃げ出しました。
アリアは水たまりに映る自分の姿を見て、魂が凍りつくのを感じました。
そこに映っていたのは、二十歳の少女ではなく、齢八十を超えたかのような老婆の姿だったからです。
「これが、貴女が続けてきた『魔法のリボ払い』の最終通告ですわ」
静かな声が響きました。
見れば、クレーターから悠然と歩いてきたルシナが、腕を組んで彼女を見下ろしていました。
その後ろには、上着を失い（本日四枚目）、黄金の肉体を晒したジークフリートが控えています。
「ル、ルシナ……！ 貴女、私に何を……！」
「何もしていません。貴女が安易な治癒魔法で『筋肉の再生』を前借りしすぎたせいで、身体の細胞が寿命を迎えただけです」
ルシナは、アリアの腕を指先でツンと突きました。
それだけで、アリアの皮膚はボロボロと剥がれ落ちそうになります。
「筋肉は、破壊と再生を繰り返して強くなるもの。貴女はそのプロセスを魔法で省略し、強制的に『治ったこと』にしてしまった。……結果、貴女の身体には『再生するための資源』がもう残っていないのです。筋分解の果てにある、完全なる枯渇……。これが、筋肉を裏切った者の末路ですわ」
「嫌……嫌ぁぁぁぁっ！ 治して！ 貴女のその腕で、私をマッサージしてぇぇっ！」
「お断りします。貴女の今の身体は、私の指圧に耐えられません。一押しで塵になりますわ」
非情な宣告。
アリアはその場に崩れ落ち、泣き喚きました。
かつての栄光も、美貌も、権力も。全ては筋肉という土台の上に築かれた砂の城だったのです。
その時でした。
――グ、ググ……、ハハハハハ……！！
アリアの背後の影から、粘りつくような笑い声が聞こえてきました。
同時に、大気を凍らせるような強烈な脱力感が、その場を支配しました。
「……なんだ、この感覚は」
ジークフリートが眉をひそめます。
あれほど滾っていた筋肉の熱が、急速に冷えていく。
膝に力が入りにくくなり、猛烈な眠気が襲ってきます。
「筋トレ……面倒くさい……。プロテイン……飲みたくない……。このまま寝ていたい……」
ジークフリートの口から、信じられない言葉が漏れました。
ルシナは目を見開き、ジークフリートの頬を全力で（物理）叩きました。
パゴォォォォンッ！！
「目が覚めましたか、ジーク様！？」
「ハッ……！？ すまない、ルシナ！ 一瞬、ベンチプレスよりも昼寝の方が魅力的だと思ってしまった……！ 私は、私は死ぬべきだッ！！」
ジークフリートが激しい自責の念に駆られる中、アリアの影が大きく膨らみ、実体化しました。
それは、真っ黒な霧で形成された、実体のない怪物の姿。
『……クク。これほど質の高い活気が、この辺境にあるとはな』
「……貴様が、ジーク様の呪いの正体か？」
ルシナが前に出ました。
彼女の筋肉レーダーが、敵の正体を補足します。
「なるほど……。貴方は『怠惰の悪魔』。人のやる気を奪い、筋肉を萎縮させることで、その余った生命力を糧にする寄生虫ですね」
『その通りだ、小娘。私は人の“動きたくない”という本能に潜り込む。かつての公爵は、私の最高のご馳走だった。動けば動くほど、私が彼の活力を吸い取り、肉体を腐らせる……。それこそが、我が呪いの真実よ』
悪魔は、空中を漂いながら嘲笑いました。
『だが……想定外だった。まさか、物理的な痛みによって、無理やり身体を再起動させる狂人が現れるとはな。おかげで私は、一時的に彼の内側から追い出されてしまった』
「追い出されたのなら、そのまま消え失せなさい。今のジーク様には、貴方に分け与える脂肪など一グラムもありませんわ！」
『クク……。ならば、強引に奪うまでよ。この地の下……。古の戦士たちが残した“力の根源”を喰らい、私は完全なる実体を得る。……さらばだ、筋肉の申し子たちよ』
悪魔はそう言い残すと、地面を透過し、公爵邸の地下へと消えていきました。
同時に、屋敷の庭の地面が激しく陥没し、隠されていた「地下大迷宮への階段」が姿を現しました。
「……逃がしませんわ」
ルシナは、陥没した穴の底を見つめ、拳をボキボキと鳴らしました。
その視線は、もはや怒りを超え、未知のトレーニング機器を見つけた時の高揚感に包まれています。
「ジーク様。あの悪魔、追いかけましょう」
「ああ。私の肉体をバカにした代償、たっぷりと払わせてやる」
ジークフリートは、予備のシャツ（本日五枚目！）を羽織り、ルシナの手を握りました。
「……ところでルシナ。あのアリアという女はどうする？」
足元で老婆のように震えるアリアを一瞥し、ルシナは慈悲深く微笑みました。
「放置で構いません。……今の彼女に一番必要なのは、魔法ではなく『バランスの良い食事と、一日３０分の散歩』ですから。それを自分で行えるかどうかが、彼女の残された人生の課題ですわ」
こうして、二人は悪魔を追って、地下深くに眠る伝説の遺跡へと足を踏み入れました。
そこは、数千年前の勇者が作り上げたという、「世界最古のトレーニングジム」だったのです。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
ついに黒幕「怠惰の悪魔」が登場しました。 マッチョにとって最大の敵は、強敵でも魔法でもなく「今日はジム行かなくていいかな……」という怠惰の心。
ジーク様の呪いの正体は、まさにそれだったのです。
そしてアリアさんの自滅……。 安易な回復魔法（リボ払い）の怖さを、現代社会の皆様にもお伝えできたでしょうか（？）。
やはりコツコツ貯金（貯筋）するのが一番ですね。
「魔法のリボ払い怖すぎる」 「悪魔の能力がダイレクトにマッチョを殺しに来てるｗｗ」
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次回、地下迷宮探索編。 勇者が遺した伝説のプロテインを探して、二人が爆走します。
明日も更新します！
