第25話 魔笛（負け犬の遠吠えは、魔獣の呼び声）
アイゼンラッド公爵領の国境付近。
荒涼とした岩場に、王都への帰路を急ぐ馬車が停まっていました。
「くそっ！ くそっ！ あんな屈辱、許せないわ！」
馬車から降りたアリアは、ヒステリックに叫んでいました。
彼女のプライドはズタズタです。
得意の治癒魔法で負け、あろうことか「筋肉が死んでいる」と宣告されたのですから。
「アリア様、落ち着いてください。このまま王都へ戻れば、我々は任務失敗どころか、レオン様の面目が丸潰れですぞ」
査察官ドランが青ざめた顔で言いました。
「分かっていますわよ！ だから……これを使うのです」
アリアは懐から、一本の笛を取り出しました。
黒く禍々しい光を放つ、骨で作られた笛。
それは、彼女が裏ルートで手に入れた禁断のアーティファクト、魔笛でした。
「そ、それは……魔獣を興奮させ、呼び寄せるという……？」
「ええ。この笛を吹けば、周囲の魔獣たちは理性を失い、暴走状態になりますわ」
アリアの瞳に、狂気が宿りました。
「アイゼンラッド領は魔獣の多い土地。もし、大規模なスタンピードが発生すれば……」
「公爵領は壊滅する！！」
ドランが卑しい笑みを浮かべました。
「オーッホッホ！ あの筋肉女も、魔獣の津波に飲み込まれてしまえばいいのです！ さあ、おいでなさい、可愛い魔獣たち！」
アリアは高らかに笑い、魔笛を口にくわえ――強く吹き鳴らしました。
ヒュルルルルルゥゥゥゥ……ッ！！
不快な高音が、風に乗って拡散していきます。
その音は、生物の本能にある「闘争心」と「破壊衝動」を直接刺激する、呪いの旋律でした。
――ゴゴゴゴゴゴ……。
直後。
大地の底から、地響きが聞こえ始めました。
遠くの森から、山から、無数の影が飛び出し、土煙を上げて公爵領の都へと殺到し始めたのです。
オーク、ゴブリン、ウルフ、そして巨大なロックベア。
普段は縄張りを争う魔獣たちが、今は一つの巨大な奔流となって、全てを喰らい尽くそうとしていました。
◇
一方、アイゼンラッド公爵邸。
夕食のプロテインと赤身肉を楽しんでいたルシナとジークフリートは、不穏な空気を感じ取ってカトラリーを置きました。
「……聞こえるか、ルシナ」
「はい、ジーク様。微かですが、地面が震えています。……この振動数、ただの地震ではありませんね」
ルシナは床に耳を当て、振動を分析しました。
「不規則かつ多重的。数千、いえ数万の足音がこちらに向かっています。魔獣のスタンピードです」
「なんだと！？」
ジークフリートが立ち上がりました。
スタンピード。
それは辺境における最大の災害です。
かつて、一つの国を滅ぼしたこともあるという魔獣の大氾濫。
「すぐに騎士団を招集しろ！ 領民の避難誘導を最優先だ！」
ジークフリートの指示が飛ぶ中、ルシナは窓の外を見つめ、目を細めました。
「おかしいですね。この時期にスタンピードなんて……まるで、誰かが意図的に引き起こしたような」
彼女の脳裏に、今日逃げ帰ったアリアたちの顔が浮かびました。
まさか。
いくらなんでも、そこまで愚かではないはずだ。
しかし、現実は非情でした。
城壁の警鐘が、けたたましく鳴り響きます。
カンカンカンカンッ！！
「報告！ 東の森から魔獣の大群が接近中！ その数、目算で１万以上！」
「１万……！？」
騎士たちが色めき立ちます。
１万の魔獣。
それは、この領地の全戦力を投入しても、防ぎきれるか分からない絶望的な数字でした。
だが。
ジークフリートは、不敵に笑いました。
「慌てるな。……我々は、この日のために鍛えてきたのではないか？」
彼はゆっくりと、上着を脱ぎ捨てました。
露わになる、究極の肉体美。
「筋肉は、裏切らない。今こそ、その証明をする時だ！」
ルシナもまた、聖女服の袖をまくり上げ、拳を鳴らしました。
「その通りです、ジーク様。１万匹？ いいえ、それは『１万セットのサーキット・トレーニング』の間違いですわ！」
二人の背中に、見えない炎が立ち上りました。
絶望的なスタンピードを前に、彼らは恐怖するどころか、過去最大規模の「筋トレ・イベント」として迎え撃つ気満々だったのです。
「総員、配置につけ！ 本日のメニューは『魔獣殲滅』だ！」
「「「イエッサーッ！！！！」」」
アイゼンラッド公爵領、史上最大（そして最狂）の防衛戦が、今始まろうとしていました。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
負け犬の遠吠えが、物理的な災害を呼び寄せました。
アリアさん、やってしまいましたね。これはもう、言い逃れできない重罪です。
しかし、我らが筋肉軍団にとっては「ご馳走（経験値）」にしか見えていないようです。
１万の魔獣 vs 筋肉。
普通のファンタジーなら絶望的な展開ですが、この作品では「お祭り」です。
「逆恨みの規模がデカすぎる」 「１万は草」
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次回、筋肉による防衛線が展開されます。 盾？ いえ、大胸筋です。
明日も更新します！
