第09話 少しの間だけ。
重く軋む扉の向こうは、ひっそりとした石造りの部屋だった。
案内されたのは、城から少し離れた区画にある『外来者用の宿舎』と言う所。
装飾こそ簡素だが、清潔に整えられ、生活に必要なものはすべて揃っていた。
けれど──その扉の前には、常に近衛の騎士が一人、無言で立っている。
「ここで、しばらく過ごしてもらう」
短くそう告げたのは、前にも言葉を交わした近衛の一人だった。
感情の起伏が読めない無表情のまま、彼は続ける。
「保護観察の立場だ。だが、拘束ではない。街の中は歩いて構わん。ただし、常に護衛はつける。理解してくれ」
「ええ……ありがとうございます」
セラフィーナは素直に頷いた。
部屋の窓から見える中庭には、花と草木が整えられており子どもたちが走り回る姿も見える。
──あの中に、双子もいればいいのに。
そんな想いが一瞬、胸をかすめた。
騎士が去ったあとも、セラフィーナは一人で部屋に残された。
寝台に腰を下ろし、マントを外して深く息をつく。
（静かだなぁ……けれど、この静けさは……少し寂しく感じてしまうな）
扉の外からは、人々の声や足音が聞こえてくる。
時折、窓越しに誰かの視線を感じる。
通りかかる使用人、警備兵。
好奇の視線、警戒の視線……だが、それだけではない。
ほんの一瞬、目が合った者の中にはどこか温かいものを宿した瞳もあった。
そこへ、ノックの音が響いた。
「……どうぞ」
声をかけると、扉が静かに開いた。
入ってきたのは、一人の女性だった。
栗色の髪を後ろでゆるく結い、粗末ながらも丁寧な身なり。
手に持った木盆にはスープとパン、温かなハーブティー。
「こんにちは、配膳係のミアです。どうぞ、召し上がってください」
「ありがとうございます。それと初めまして、セラフィーナと言います。気軽にセラで構いません」
「セラさんですね、よろしくお願いいたします」
セラフィーナが挨拶と礼を言うと、ミアは小さく首を振った。
「……あなた、人間でしょう？」
「ええ。そうですよ」
ミアはそれ以上多くを語らず、盆を置くと扉の方へ向かった。
けれど、その背に向けてセラが声をかけた。
「ミアさん……あなたも、人間ですか？」
「……ええ。私も、王都から逃げてきて、もう五年になります」
そう言って彼女は、少しだけ振り返った。
その瞳には、まっすぐな光が宿っていた。
「ここは……悪いところじゃないわ。少なくとも魂を穢れてるなんて言わない……きっと、あなたにも必要な場所よ」
そのまま、ミアはそっと扉を閉めた。
部屋には再び静けさが戻る。
けれどセラの胸には、小さな温もりが灯っていた。
▽
薄曇りの朝、石畳の中庭に小さな別れの場が設けられた。
近衛騎士の立ち合いのもと、セラと双子──ノアとカルミアはしばらくの別れを迎えていた。
「セラ、行かなくちゃいけないの？」
ノアが不安げな目でセラの手を握る。
その小さな手は、ほんの少し震えていた。
「私はここで様子を見られるんだ……あなたたちは、安全なところで少しだけ過ごすらしいからな、少しの間お別れだ」
「でも……一緒じゃないと、カルミアが……」
「ふぇぇ……やだやだっ……セラもいっしょぉ……」
その名を呼ばれた少女は、すでにセラフィーナの腰にしがみついて泣いていた。
彼女の傷は癒えたもののまだ身体が本調子ではない。
それでも、不安と寂しさが爆発したのかぽろぽろと涙をこぼしている。
「セラ……いやだぁ……置いてかないで……」
「置いてなんていかない……これは少しの間だけ。すぐにきっとまた会えるから大丈夫だ」
セラフィーナはしゃがみこみ、カルミアの頬を両手で包み込む。
その額にそっと額を寄せて、囁いた。
「あなたが泣かずに待っててくれたら、私はとても嬉しいぞ？だから、がんばれ。ノアもちゃんと妹を支えるんだぞ？」
ノアが口を真一文字に結び、小さく頷いた。
「……うん、僕が守る。カルミアを、ちゃんと守るから」
カルミアはまだ涙を止められなかったが、それでもセラフィーナの手をぎゅっと握ったまま小さく頷いた。
「……きっと、すぐに……また、あえる……？」
「ああ。約束だ」
セラフィーナのその言葉は、祈りのように優しく響いた。
そして双子は、騎士に連れられて、獣人の養育舎へと向かっていく。
最後まで振り返って手を振るノアの姿が、森の向こうへと消えていった。
セラフィーナはその場に立ったまま、ずっとその背を見送っていた。
胸の奥にぽっかりと穴が空いたような、静かな痛みがあった。
けれど、それ以上に──彼らを守るために、自分がここでできることを探さなければならない。
その想いだけが、彼女の足元を支えていた。
「……しかし、まさかあそこまでなつかれるとは思わなかったなぁ」
セラフィーナは笑いながらそのように呟くのだった。
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