第32話 崩れゆく信仰の街【王国視点】
王都の夜。
昼間の祝祷のざわめきが嘘のように、街の広場は重い沈黙に包まれていた。
奇跡は起きなかった。
新しい聖女ルクレツィアが祈りを捧げても、癒しの光はひとつも灯らなかった。
その事実は、瞬く間に王都中へと広まっていた。
信仰深い者ほど、声を失い、街角では囁きが連鎖していく。
──あの聖女は、本物ではないのではないか。
──嘗て穢れた聖女のセラフィーナは、たしかに奇跡を見せたのに。
──穢れたと呼ばれた彼女こそ、真の聖女だったのでは――。
そんな声が、夜風に混じって広がっていた。
▽
王城の奥――重厚なカーテンに閉ざされた応接室。
そこには、王太子ジルヴァン・ヴァレンツィアと教会長ベネディクトゥスの姿があった。
昼の儀式の報告を終えたばかりの彼らの表情には、明らかに焦燥が滲んでいる。
「……どういうことだ、ベネディクトゥス。『仕込み』は万全だったはずだろう？」
低く、押し殺した声――ジルヴァンは手元の杯を握り締めたまま、鋭い目で教会長を睨む。
「ええ……万全だったはず、です」
ベネディクトゥスは冷や汗を拭い、言葉を続けた。
「聖石の魔導刻印も起動していた。だが……どうやら、何かが『干渉』していたようで」
「干渉？」
「ええ。聖堂全体の魔力の流れが、どこかで歪んでいた。……まるで、祈りそのものが拒絶されたかのように。」
室内に沈黙が落ちる。
ジルヴァンは目を細め、ゆっくりと口を開く。
「──あの女の名を、もう一度言ってみろ」
ベネディクトゥスは、一拍おいて答える。
「……セラフィーナ・ミレティス」
ジルヴァンの指が、無意識に机を叩いた。
乾いた音が室内に響く。
「『穢れた聖女』と呼ばれた女を、我々は追放した。その瞬間から、王都に奇跡は戻らなくなった……まるで、神が見放したようにな」
「偶然です」
ベネディクトゥスは、食い気味に否定する。
だが、声の端が揺れていた。
「偶然、か……」
ジルヴァンは、笑うでもなく吐き出すように呟いた。
そして窓辺へ歩み寄り、夜の街を見下ろす。
広場では、まだ人々が小さな灯を掲げ、跪いている者たち。
『祈り』を求める者たちの群れ。
だがその祈りは、もう届かない。
「……民が“奇跡”を信じなくなれば、我々の体制は崩壊する」
「だからこそ新たな聖女の存在が必要なのです。ルクレツィア嬢はまだ若く、すぐに信頼を得られる――」
「信頼？もう失ったものをどうやって戻す？」
ジルヴァンの声が、鋭く空気を裂く。
彼の瞳には、深い疲労と苛立ちが滲んでいた。
「……『本物』を追い出した時点で、我々はもう後戻りできなかったのかもしれんな」
ベネディクトゥスが口を閉ざす。
その言葉を否定できる者など、もうどこにもいなかった。
「聖女という『象徴』が都合よく動かなくなった……民の信仰は、砂のように崩れ始めている」
ジルヴァンは静かに背を向けた。
窓の外の夜空を見上げると、かつてセラフィーナが立っていた聖堂の塔が、
薄暗い月光の中で寂しく浮かび上がっていた。
「……あの女がもし、まだ生きているなら――」
言葉の続きを、彼は飲み込んだ。
口にすれば、取り返しがつかない気がした。
その沈黙を破ったのは、ベネディクトゥスのかすれた声だった。
「殿下……もしかして、フェルグレイ国で保護されているという噂を──」
その瞬間、ジルヴァンの目が光る。
「確認しろ。本当に『彼女』がそこにいるのなら……すべての均衡が崩れるぞ」
ベネディクトゥスは小さく頷いた。
そして、静かに部屋を後にする。
扉が閉ざされたあと、王太子は一人、窓の外を見つめたまま呟いた。
「……都合のいい『真実』だけではもうこの国は救えんのかもしれんな」
ジルヴァンはぼそりと呟き、椅子の背にもたれる。
窓の外では、鐘の音が乾いた風に乗って響いてきており、そしてまるで、不穏の前兆を告げる――警鐘のようだった。
彼は軽く眉をひそめると、机の上に並んだ書類へと目を落とした。
（……民が求めているのは『本物』ではない。ただ、それらしく振る舞う偶像だ）
王都は脆い。民心も、信仰も、制度もすべてが幻想で保たれている。
その中に『本物』を混ぜればどうなるか――それは、既に証明されていた。
ジルヴァンの脳裏に、一人の女の姿が浮かぶ。
──セラフィーナ・ミレティス。
泥と血にまみれ、兵士の前に膝をついて祈っていた聖女。
名も無き兵に手を差し伸べ、傷を負いながらそれでも笑っていた愚かな女。
あれが本物の聖女だったのかもしれない、と一瞬でも思った自分が、今となっては腹立たしかった。
（……理想を体現しながら、どこまでも不器用で、そして扱いにくい存在だった）
権威を乱し、民衆を直接動かす『力』を持ち、感情で判断し、命を惜しまない。
まるで、神の意思すら捻じ曲げてしまいかねない危うさ。
あれでは、王家も教会も制御できるはずがない。
だからこそ──追放した。
『穢れた』と称し、『聖女』の名を剥奪した。
あの時、背を向けた兵士たちの沈黙も、教会の捏造も、すべてが綿密に計算された結果だった。
そして今、舞台に立たせたのは、従順な名家の令嬢。
力はないが、嘘をつくには都合のいい器。
問題などない。
癒しの奇跡が起きなくても、“それらしい演出”があれば民は満足する。
……そう、ベネディクトゥスも言っていたではないか。
「……それでも民が『本物』を望んだときが来たら――どうする？」
ジルヴァンは、そう独りごちた。
自分でも気づかぬほど低い声で。
窓の外では、王都の空が曇り始めていた。
不穏な空気が流れ、遠くの広場ではざわめきが起きている。
――だが、もう遅い。
民心のための聖女制度はもう『偶像』でしかない。
奇跡も祈りも、意味はない。
ジルヴァンはゆっくりと立ち上がり、窓の向こうを見つめた。
「セラフィーナ・ミレティス……」
かつて『本物』だった存在。
今や異国に渡っていると情報がある。
――だが、問題ない。
もう戻ることはないし、戻らせるつもりも……なかった。
彼女が『本物』であったとしても、 この国が必要としているのは、 嘘でも動く偶像――扱いやすい人形だけだ。
けれど、もしも――民が偽物では満足しなくなったら？
ジルヴァンは立ち止まり、唇を薄く引き結ぶ。
そして、誰にも聞こえぬ声で――ぽつりと呟いた。
「……いっそのこと、連れ戻すか」
その声が、どこか無感情だったのは、 それが単なる思いつきでも、衝動でもなく、国家の道具としての判断だったから。
遠く、鐘の音が鳴る。
それは祈りの音ではなかった。
偽りの聖女と、都合のいい真実に支えられた王都が、 いま静かに崩れ始めている。
――その予兆を、確かに告げていた。
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