第03話 偽りの噂、ねじ曲げられた真実
追放を宣告された翌日――セラフィーナ・ミレティスは最後の私物を取りに王都の神殿へと戻った。
その道中、彼女の周囲には常に『声』がついて回る。
ひそひそと、しかし明確に悪意を持ってささやかれる声。
「……聖女って、男たちの間を渡り歩いたって聞いたわ」
「魔族と取引して力を得てたんですって」
「えっ、それもう『魔女』じゃない」
「ほら、あの目に体に少し見える傷跡……本当に聖女だったのかしら？」
嘘、誹謗、中傷――どれも、事実無根だ。
だが、噂は真実よりも速く、強く人々の心に刻まれる。
それが、今の王都だった。
（……戦場では、無傷では済まなかった）
生きているだけがやっとの世界だった。
戦場の中で、自分が傷だらけになりながらも、戦っている兵士たちに力を、癒しを渡すためには体を犠牲にしなければならない。
彼女の体は既に全身、傷だらけの状態だっただけなのに――セラフィーナはため息を吐いた。
神殿に着いたとき、彼女はかつての同僚の姿を見つけた。
貴族家の令嬢であり神官候補として共に祈りを学んだ少女──クラリッサ・ローデル。
「……クラリッサ」
セラフィーナが声をかけると、少女はビクリと肩を震わせた。
そして──逃げた。
振り返りもせず、顔を隠すようにしてその場を離れていった。
「……そう、か。薄情だな」
セラは力なく微笑む。
彼女はかつて、セラフィーナのことを「姉さま」と呼び慕ってくれていた。
それでも、もう関係ないのだ。
「穢れた」者と関われば、自分まで疑われる、と。
「聖女セラフィーナ。お戻りでしたか」
静かな声に振り返ると、教会長ベネディクトゥスが廊下の向こうに立っていた。
「……私の荷を引き取りに来ました。それだけです」
「それがよいでしょう。あなたが長くここに留まれば教会の名にも傷がつきます」
「……教会が、私を見限った理由は『穢れ』だけですか？」
セラは立ち止まったまま、問いを投げた。
「いえ、他にも理由がありますよ」
ベネディクトゥスは微笑んだ。笑っているのに、目は笑っていない。
「聖女とは、『象徴』なのです。清く、神聖で、美しく、疑われることなき存在──それを貴女は、失った。いえ、自ら手放したといってもいいでしょう」
「私は、信じた祈りを貫いただけです」
「それが『正しかった』と、貴女が思っているのなら……それでいいのでしょう。ただ、教会は『正しい』事より『信じられる事』を選ぶ。それだけです」
あまりにも淡々とした口調だった。
信仰の中心に立つ者の言葉ではない。
それは、政治であり都合だ。
セラフィーナはその場を去った。
怒りも、悔しさも、もう湧かない。
ただただ、心が冷えていくだけだった。
その夜――神殿の一室で荷をまとめながら、セラフィーナはふと、ひとつの紙片を見つけた。
それは古い聖典の切れ端で、かつてクラリッサが彼女に贈ったものだった。
《祈りは、血を流す者にこそ届く》
「……ありがとう、クラリッサ」
その言葉を読み、彼女は初めて目に涙を浮かべた。
▽
王都の外門へ向かう石畳の道。
その両脇には、いつのまにか人だかりができていた。
セラフィーナは一歩ずつ、そこを歩く。
人々の視線が刺さる――憐れみも、悲しみも、敬意も、ない。
ただ、冷たい好奇心と、蔑みだけがあった。
「穢れた聖女が通るぞ」
「呪われてるんじゃないのか？」
「戦場で男漁りをしていたって噂だぞ」
「神の罰を受けたんだよ、ざまあみろ」
口々に浴びせられる言葉。
セラフィーナは顔を上げない。うつむいたまま、ひたすら前を向いて歩く。
足元に何かが飛んできた。
乾いた音と共に、石が彼女の脛に当たる。
次の瞬間、いくつかの小石が飛んできた。
誰かが投げた。
誰が、なんて、もう分からない。
「早く出ていけ！」
「お前なんか、聖女じゃない！」
──痛くない。
投げられた小石も、汚い言葉も、もう胸を打たない。
それよりも、心の奥に、冷たい空洞ができていく。
だが――その中に、ひとつだけ違う声があった。
「……あなたの、力に……救われたんだよ……ありがとう」
小さく、かすれた声だった。
セラフィーナが顔を上げると、人混みの中に老いた兵士の姿があった。
ひどく痩せた体、片足を引きずって立っているその男は何も持たず、ただ帽子を胸に当てて頭を下げていた。
声は届かないはずなのに、なぜか、セラフィーナには聞こえた。
──私は、あなたに救われた。
その想いだけが、確かに届いた。
セラは小さく、会釈をした。
そして、また前を向く。
外門が見える――その先には、もう二度と戻ることのない王都の外がある。
門を守る衛兵たちは、セラを見ても動かない。
誰一人、見送ることもしなかった。
それでも、彼女は歩く。
震える足で。
震える指でマントを握りしめて。
それでも一歩ずつ、進む。
──神よ、もし、まだ私を見てくださるのなら。
――どうか、あの兵士の心が、どうか安らかでありますように。
セラフィーナは心の中で、ひとつだけ祈った。
自分のためではなく。
誰の命令でもなく。
ただ、己の意志で。
冷たい風が吹いた。
けれどその中に、ほんの少しだけ温もりを感じた気がして─―セラフィーナは、王都を後にした。
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