第16話 契約のはずだったのに
本日も３話更新します。
１５時、１７時、１９時です。
よろしくお願いいたします。
これは、契約婚。
ただの形式。
──守られるための、名目にすぎない。
そう思っていたのに。
どうしてだろう。
この胸に宿るぬくもりは、あまりに優しくて。
形式だけでは、説明がつかなくなってきている。
「……契約の、はずだったのに」
そう呟いたセラフィーナは、ひとつ深く息を吐き、日記帳を閉じる。
──今日は、少し嬉しいことがあった。
昼下がり、離れの館に一人の侍女がやってきた。
「王妃様、お子様たちからお手紙です」
「ああ、ありがとうございます」
そう言って渡された封筒には小さな手形と、カラフルな絵。
ノアとカルミア――あの双子の名前を聞いたとたん、セラフィーナの胸はきゅうっと締めつけられた。
中には、ぎこちない文字でこう綴られていた。
「セラ、げんき？ぼくたち、おまつりいくよ！セラもきてね！だいすき！」
そして、二人で描いたと思われる絵には、獣人の子どもと長い髪の女性が手をつないで笑っていた。
「……セラ、だいすき……」
ぽつりと、セラは絵を撫でながら呟いた。
涙ではない。
けれど、胸の奥が温かくて、少し切なくなった。
（ほんとうに、ありがとう……）
▽
夕方、城の高い塔の上。
日が落ちきる少し前、空は茜色と薄青のグラデーションを描いていた。
人の気配もなく、ただ風の音と鳥の羽ばたきが遠くに聞こえるだけ。
石造りのテラスに腰かけ、セラは手元の日記帳を見つめていた。
まだ白いページに、ペン先を添えて。
何度も言葉を浮かべては、沈めていた。
「……こんなにも風が優しかったなんて……忘れたな」
ぽつりと、独りごとのように。
王都の風は冷たかった。
屋根と屋根の隙間を縫って吹き込むその風は、体温を奪い心まで刺すようだった。
でも、ここは違う。
山を越えてきた風は空を渡るように柔らかく、髪を優しく撫でていく。
まるで、「ここにいていい」と囁いてくれるようで――セラフィーナはページをめくり、静かに書き綴った。
――私は今、『形だけの妻』として、王の隣にいる。
――でも、この国で交わされる一言が小さく、けれど確かに私の心をほどいていく。
――彼の隣にいると鼓動が静かに、でも確かに、早まっていくのがわかる。
――この気持ちを……なんと呼べばいいのだろう？
「……私はどこぞの吟遊詩人か」
自嘲気味に笑って、そっとペンを置く。
その時だった。
背後で、カツリと足音が響いた。
セラフィーナが振り返ると、そこに立っていたのはライグだった。
背後に立つのは当たり前のようになっているこの形だけの夫に、セラフィーナは一瞬驚いて体を震わせてしまったが、すぐに平然とした顔に戻す。
「へ……陛下」
黒の外套に身を包み、黒銀の髪を風に揺らしながら、彼は月明かりが彼の肩と髪を照らし、いつものように感情の読めない端正な横顔をつくっていた。
だけど――その目元が、どこか柔らかく見えたのは、気のせいではなかった。
「……風に当たりに来たのか？」
低く落ち着いた声。
それは、どこか今日だけ、ほんの少しだけ温かみを含んでいた。
「ええ……今日、ノアとカルミアからお手紙が届いたんです。少し、嬉しくて……気持ちが落ち着かなってしまいました」
「……そうか」
それだけを言って、ライグはセラの隣に歩み寄る。
何も言わず、何もせず、彼はただ静かに彼女の横に立った。
肩が触れることはない。
でも、その距離は妙に心地よくて、セラフィーナは不思議と緊張しなかった。
しばらくの沈黙のあと、ふと、横目で彼を見ると――
（……え……？）
その横顔。
いつもの鋭さはほんのわずかに和らぎ、月明かりに照らされた口元が――微かに、笑っているように見えたのは気のせいだろうか？
ほんの少し。本当に、微細なものだったけれど間違いなく笑みだ。
（……笑ってる……）
驚きで胸が跳ね、息を吸い込んだ。
だけど、言葉にはしなかった。
見つめてはいけない気がして、そっと目を伏せる。
（やっぱり……この人は、優しい）
寡黙でぶっきらぼうで、不器用で。
でも、その沈黙の中にはいつも誰かを思う気配がある。
私はそれを、少しずつ感じ取れるようになってきた。
――契約のはずだったのに。
――形式だけのはずだったのに。
――自分自身を、守るためのはずだったのに。
この胸の鼓動は、何を求めているの？
（契約のはずだったのに……なんなんだ、これは？）
風が吹く。
二人の間を、静かに通り抜けていく。
ライグは空を見上げたまま、何も言わない。
でも、そこにある沈黙は冷たくない。
ただ、温かい感じの静寂だった。
──彼は、まだ言葉にしない。
でも、セラフィーナの鼓動は彼の隣で静かに早まっている感覚を覚えてたのだった。
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