第01話 戦場帰りの聖女様、王都へ帰還する
新作連載です。獣人モノになります。
よろしくお願いいたします。
冬の終わりを告げる風が肌を刺すように冷たい。
泥と血に染まった旅装のまま、セラフィーナ・ミレティスは王都の門へと歩いていた。
数年に渡る魔族との戦いは終わった。
何百という兵が倒れ、何千という命があの戦場で失われた。
そして──セラフィーナは祈り続けた。
命が尽きかけた者の手を取り、死にゆく者の魂に寄り添い、全身の魔力を削って癒しの力を捧げた。
──燃え盛る前線。
天を焦がす炎の柱と、地を這う黒い瘴気。
負傷兵が次々と倒れ、断末魔の叫びが響く中、セラフィーナは唯一の癒し手として、ただ祈りを続けた。
「この者の命を……つなぎとめて……！」
血に濡れた手を取り、折れた骨に触れ、内臓が破れた傷口に祈りの光を注ぎ込む。
それは、自分の命を削る行為。
魔力は枯渇寸前。
体は震え、意識は何度も飛びかけた。
それでも、やめなかった。
そこに、救える命がある限り──それでも、奇跡は何度も起きた。
彼女の祈りで、多くの兵が生きて戻る事ができたのだ。
――それなのに。
王都に近づくにつれ、セラフィーナの胸にはどこか拭いきれない違和感があった。
使者は一人も来ない。
馬車も、迎えも、誰も──いない。
兵士の一団とともに戦場を発ったのは三日前。
だが王都が近づくにつれ、彼らは命じられたかのように散り散りになっていった。
「……迎えは、ないのか」
誰に向けるでもなく呟いた言葉は、冷たい風に溶けて消えていく。
返事があるはずもなく、それでも言葉にせずにはいられなかった。
セラフィーナ・ミレティスの肩を覆う外套は、灰色の粗末なものだ。
もとは王都の神殿が用意した正式な旅装であり、神の加護を象徴する銀の刺繍も施されていた。
だが今では、その輝きは見る影もなく返り血と泥にまみれて、すっかり黒ずんでいる。
この姿を、誰が『聖女』だと思うだろう。
（まぁ、仕方ないよな……こんな傷だらけで、返り血を浴びている聖女など、本来ならいないのだから）
そんな事を考えながら静かに笑っていると、ようやく王都の石造りの城門が見えてきた。
高くそびえるその門は、セラにとって『帰還』を告げる光のように思えたはずだった。
──ほんの少し前までは。
けれど今、心に湧き上がるのは、重苦しい胸騒ぎだけ。
門の前には、二人の衛兵が立っていた。
長槍を持ち、堂々と構えている。
セラの足音に気づき、一人がこちらへ歩み寄ってきた。
顔に見覚えがあった。
王都で任務中に、何度か目が合ったことのある青年兵。
その瞳は以前、確かに敬意を含んでいたはずだ。
それなのに──今は違う。
彼の瞳が、一瞬だけ見開かれる。
驚きか、戸惑いか、それとも……恐れか。
何かを言いかけた口が、ぴたりと閉じられた。
セラはその目を見て、気づいた。
彼が“『怯えている』事に。
彼女の服には、赤黒い血が乾いた跡がついている。
手にも、顔にも、泥と血がこびりついたまま。
体も傷だらけだし、どう見ても『聖女』に見えないほどの恰好だった。
だから、微笑もうとした唇をそっと閉じた。
「……聖女様。どうか、お入りください」
その言葉は、まるで決められた台詞を読み上げているかのようだ。
声に感情はなく、ただの業務、ただの儀式。
セラは静かに頷いた。
「――ありがとう。ご苦労さまです」
丁寧に、けれどどこか他人行儀に応じゆっくりと門をくぐる。
門をくぐると王都の街並みが広がっていた。
石畳の道に整然と並ぶ建物。
人々の行き交う活気──それらすべてが、どこか遠くに感じられた。
ここは、自分が『帰る場所』だと信じていた街。
何度も祈りを捧げた神殿も、命を救った人々もこの中にいる。
けれど──今はもう、どこか違って見えた。
すれ違う人々の視線が、ちらりとセラフィーナに向く。
誰も声をかけない。
誰も、近づかない。
まるで汚れ物を見るような目。
あるいは、関わってはいけないものに対する無言の警戒。
ひとりの幼い子供が、セラを指差しながら母親の袖を引いた。
「ねぇ、あの人……本当に聖女さま？」
子供の純粋な問いかけに、母親は慌てて目を伏せさせ何も答えなかった。
そして、背を向けたのである。
セラフィーナの胸に、小さな違和感が生まれる。
言葉にはならない、けれど確かに心の奥に広がっていく──そんな冷たさ。
──誰も、祝福しない。
──誰も、喜ばない。
──この街はもう、私を『聖女』として、一人の『人間』としては見ていない。
セラフィーナ・ミレティスは、ただ静かに歩いた。
足音だけが石畳に静かに響いている。
誰にも迎えられず、誰にも頼れず、それでも前を向いて。
彼女の中で、何かが音を立てて崩れていく。
同時に、それでも祈りを捨てまいとするわずかな光が胸の奥に残っていた。
読んでいただきまして、本当にありがとうございます。
「面白い！」「続き読みたい！」など思った方は、ぜひブックマーク、下の評価を5つ星よろしくお願いします！
していただいたら作者のモチベーションも上がりますので、更新が早くなるかもしれません！
ぜひよろしくお願いします！
