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第1話:曖昧な空に死神は立つ

空は何色だろう？

空色？それとも雲の白？夕焼けの赤？夜の黒金？……人それぞれ違うのかもしれない。

そんなことを考えながら、俺はもう一度布団に潜り込んだ。7月28日、俺の誕生日。祝ってくれる人なんて、もういない。両親は早くに他界して、今はこのボロアパートで一人暮らしだ。

今日は仕事が休みなので寝ていた。二度寝というより、ほとんど眠れずに目が覚めてしまったので、天井を見上げた。見えたのは、もちろん天井。黒いシミが、人の形に見える。

お腹が空いたので、起きて何か食べようと前を見ると――鎌を持った少女がいた。

「……誰なんだ、あんた？」

少女は無表情のまま、静かに答える。

「死神かな」

曖昧な返事に、苛立ちがこみ上げる。

「……結局、死神なの？それとも別の何か？名前は？」

「名前を聞いてるならそう言ってよ。……まあ、ルカ、かな」

7月28日、午前8時48分。俺は、“死神かもしれない”少女に出会った。

とりあえず、こいつ――ルカは、そういう性格なんだと割り切った。それよりも、もっと重要なことに気づいた。

「死神ってことは……俺、死ぬのか？」

勢いよく布団を跳ね上げ、ルカの肩を掴んだ。ルカは突然の接近に、少し驚いた顔を見せた。そして俺の手をそっと払いながら、こう言った。

「死神って言っても、別に殺しはしないから」「そもそも死神って、人を殺すわけじゃなくて、“死期が近い人”に現れるの」

つまり俺は、“死期が近い”らしい。

「もしかして……今日の朝ごはんが、最後の晩餐ってこと？」

「まあ、そうかもしれないし、そうじゃないかもしれないかな」

「とりあえずお腹空いてるなら、朝ごはん早めに食べたら？最後の晩餐かもって思う前に」

確かに、考えたところで意味はない。いつ死ぬかもわからないのなら――思いっきり楽しんだ方がいい。そう思って、冷蔵庫を開けた。

空っぽだった。昨日、全部使い切っていたのを思い出す。

コンビニにするか、スーパーにするか――悩む間もなく。

「とりあえず、外出たら？何もないなら」

ルカの言葉に背中を押されて、俺はアパートを出た。

外は真夏なだけあって暑かった。天気は曇り。そのせいか、湿気がひどく、まるでサウナのようだ。

とりあえず、コンビニに向かおうとした――その瞬間。横からトラックが飛び出してきた。

俺は悟った。

あっ、これ、完全に死んだな。

そして、目を閉じた。

――ドンッ。

背中を押され、俺の身体は弾かれるように地面へ転がった。

目を開けると、空が広がっていた。灰色の空。まるで人が死んだことを示すかのように。

俺は、あの少女――ルカに助けられた。死神に、助けられた。

出会って数分、名前すら曖昧な俺のために。――その少女は、命を投げ出した。死神なのに。

申し訳なさと、悲しみと、混じりあった何かで、涙があふれた。慌てて手で顔を覆った。

そのとき、声が聞こえた。ルカの声だ。

「……どうやら俺には、幻聴がするらしい」

苦笑まじりに呟いたその時――

「そんなわけないじゃないですか」

今度は、はっきり聞こえた。目を開けると、そこにはルカがいた。

「お前……どうして生きてるんだ？トラックに轢かれたんじゃ……？」

慌てて問いかけると、ルカはため息をついて言った。

「私は死神ですよ。死神が死ぬわけないじゃないですか」

「でも……実体あるなら、死ぬんじゃ……」と言いかけると、

「死にませんよ。そもそも死神は“死期の近い人”にしか見えないんですから」

――そうか。俺は、死神のことを何も知らなかったらしい。

「……泣いてるんですか？」

「泣いてない」

思わず、強く返してしまった。でも、目の奥がじんじんと痛かった。

「そもそも……なんで俺を助けた？ルカ、死神だろ？」

助けられた理由が知りたかった。だって、死神に助けられたんだから。

ルカは、静かに呟いた。

「……私は、本来、“見送るだけ”の存在だった。触れず、踏み込まず、ただそこにいるだけ。でも……君の目が。どうしても、目を離せなかった」

それは、今までの無表情なルカとはまるで別人のような声音だった。

そして彼女は、再び淡々とした調子で質問してきた。

「そういえば、名前なんですか？私は答えたのに、あなたが答えないのはおかしくないですか？」

ああ、そういえば答えてなかったな。今さら気づいた。

「俺の名前は……榊原朔夜。榊原朔夜だ。よろしく」

7月28日、午前9時11分。俺は、死神に助けられた。

そしてきっと、これは“死”じゃなく、“生”の物語の始まりだった。

空は、今日も曖昧なまま――けれど、悪くないと思えた。