30.お礼を言いに ４
玄関先の開けた場所に出していた焼肉セットをすべて片付けて、使い終わったお皿も、残った食材も、すべて綺麗にして、すっかり乾いた洗濯物を取り込んでも、アビーさんは降りてこなかった。
みんなが小屋の中に入って、協力して後片付けをしながらも、ラリーさんは時折チラチラと、開けたままにしてある玄関から、アビーさんの様子を見ていた。けれど、ずっと青い絨毯は浮いたままだった。
日が沈み始めて、夕暮れ時になっても、アビーさんは降りてこない。ラリーさんは、もうさっきからずっと玄関先に佇んで、声を掛けようか、もうしばらく待ってみようか、迷っているようだった。オルンさんやピートさんまで、気になるようで、チラチラ見ていた。私はラリーさんの横に行って、話しかけた。
「そろそろ、アビーさんに声を掛けてみましょうか？」
「……う～ん。そうだなあ、もうちょっと、う～ん。」
もう一度、アビーさんの方を見ると、今度は絨毯の上で座って、夕日を眺めていた。その背中がなんだか、すごく悲しんでいるように見えた。そんなアビーさんを見たことがないので、どうしたらいいのかラリーさんを見ると、その背中を静かに見つめていた。
「……魔女は、嘘が嫌いでな。人族の言う嫌いとゆう言葉では、足らん気もするが……、人はなぜ、嘘などつくんだろうな。心が、とても、傷つくだろうに。」
ラリーさんは、アビーさんが自分の意志で、降りて来てくれるのを待っているようだった。とても心配しているけれど、声を掛けるのをためらっている。
「ラリーさん、私、アビーさんにお話してきます。起きたら、お話しようと思っていたんです。ちょっと、行ってきます。」
そう宣言して、玄関から出て、元気を振り絞って、ずんずんアビーさんに近づいて行く。もしアビーさんが泣いていても、絶対に私は泣かないで、なぐさめてあげるんだと強く決意する。
「アビーさん、起きたんですね。お腹空いてないですか。焼肉を少し残していますよ。食べませんか？美味しいですよ。」
「……いらぬ。」
上空にいるし、絨毯の上だし、どんな表情をしているのかは、分からないけれど、声にいつもの元気がない。
「アビーさん、私さっき、空にゴオーって火がでた時に感じたんです。なにか、悪いのが一緒に居なくなりましたね。これからは、ホルト村が元に戻っていきますね。良かったですね。また、井戸に水が湧いてくるし、そしたらまた村の人が住めるようになりますよ。アビーさんのおかげですよ。」
「……妾の魔術が、利用されておった。妾があの村に魔術を施さねば、あの村は、あのような事には、ならなかったであろう。」
「そうだったんですね。アビーさんが良い事をしたのに、悪い事をした人がいるんですね。許せませんね。アビーさん、その悪い事をした人を見つけて、懲らしめに行きましょう。これから、旅に出るんですから、私も探すのを手伝いますよ。」
「……探しに？」
「そうですよ。アビーさん、ちゃんと怒りに行かないと！だって、アビーさんのせいにされたんですよ。文句を言わないと、許せません！」
「……怒りに？」
「そうです。悪い事をしたなら、怒られないといけません。私もちゃんと怒ります。だって、アビーさんが悲しい思いをしたんですから。私はアビーさんの味方なんです。ラリーさんも、ノアも、みんなそうですよね。アビーさんが悲しいと、みんな一緒に悲しいです。」
「……そうか。」
「そうです。だから、ちゃんとごはんを食べて、元気をだして、また明日にそなえましょう。そして、なんと、ここには最高の温泉があるんですよ。一緒に温泉に入りましょう。同性の人は一緒に温泉に入ってもいいんですよ。」
「……温泉、とは？」
「ごはんを食べたら、入りましょうね。さあ、早く降りて来てください。そういえば、オルンさんに、まだちゃんとお礼を言ってません。クッキーも渡してませんね。みんなで一緒に食べましょう。」
「……妾からも、礼を言わねばならん。」
そう言って、やっとアビーさんが降りてきた。着地した絨毯はアビーさんがフイッとすると、くるくる丸まって、小屋の壁にもたれる様に立った。小屋の中に入ると、みんながアビーさんを待ち構えていた。オルンさんが焼肉のお肉や野菜もタレにつけて焼いていて、ピートさんが温かいお茶をいれていた。ラリーさんとノアが、アビーさんをテーブルの席に案内して座らせる。それぞれみんなが、アビーさんを労わっているのが伝わってきた。
「アビー殿、ホルト村を救ってくれて、ありがとう。わしの親父が、嘘をついた事を改めて、謝罪させてほしい。本当に申し訳なかった。すまない。」
オルンさんが、深く頭を下げた。横にいるピートさんも一緒になって、ペコッと頭を下げる。心からの謝罪の気持ちが、側にいる私にも伝わってくる。
「……もうよい。頭を上げよ。妾は呪いなどかけておらぬが、妾の魔術が利用されたのだ。妾に罪が無いとは、言えぬであろう。そなたらの村に迷惑をかけたようだ。すまぬ。」
「そんなことは……」
オルンさんがたぶん、アビーさんのせいじゃないですよと言う前に、辺りがまた、ギュッとなった。……え？
「したが、安心するがよい。ここにいるエミリアが、大事な事を気づかせてくれたのじゃ。妾の魔術をいじるなど、言語道断。許してはならぬ。妾は、必ずそのふざけた輩を見つけ出し、ぐちゃぐちゃの八つ裂きにしてくれよう。ホルト村の住人の無念は、必ず妾が晴らしてやるゆえ、しばし待つが良い。」
アビーさんが、とても美しい笑顔で言い切った。みんなが、ゆっくりと私に視線を移す。みんなの「え？なに言ったの？」とゆう心の声が聞こえるようだ。それは私も同じ気持ちです。私、そんな物騒な感じの事、言ったかな？ぐちゃぐちゃとか八つ裂きとか、初耳だと思うんだけど、なんだか、大変な方向に行ってしまった気がする。
「あの、アビーさん？私は、ただ探して、謝罪を……」
「エミリア、なにも心配いらぬ。妾の魔術をなにやら妙な感じに歪めておったが、その術たるや、至極未熟。呪いなどと緻密な物では無い。出来損ないの根性が曲がった魔法使いの仕業に違いない。妾はそのような愚か者になど、決して負けぬ。必ず草の根分けてでも見つけ出し、完膚なきまで、叩きのめしてやるゆえ、安心して待つがよい。いや、エミリアも一緒に探すのであったな。必ず、見つけ出そうぞ！」
アビーさんが、まるで志が同じ、同志を見るような熱い目で見つめてくる。
あうう……、誰か助けて。とても危険な方向から軌道修正ができない。もう、叩きのめすとか言ってます……。助けを求めて涙目でラリーさんを見ると、う～んと困った顔をしていた。え？ラリーさんでも？難しい感じですか？……どうしよう？
「おばあ様、エミリアに物騒な事をさせないでください。危険人物に近づくなんて、もっての外です。だめです。許しません。どうしてもなら、僕が探します。」
「おう。ノアにも、もちろん手伝ってもらうのだ。皆で協力すれば、すぐに見つかる。」
「アビー、もちろん魔術をいじった奴は許せんが、そやつの処分は見つけてから考えよう。どんな理由があるのかは、聞いてみないと分からんからな。」
ああ！その手がありましたね？さすがラリーさん！今決めなくてもいいですよね。やっと、ホッと胸をなでおろした。私は強引に話しを変えることにした。
「そうだ！私達、クッキーを持って来たんです。オルンさんに、とてもお世話になったから、お礼を言いたくて。この間は、本当にありがとうございました。とても、助かりました。あと、髪も服も、ありがとうございます。」
「おお！そうであった。ノアとエミリアが世話になったそうな。礼を言う。言われてみれば、エミリアは何やら可愛らしい服を着ている。いつにも増して可愛いではないか。」
アビーさんが、やっと機嫌が良さそうな嬉しそうな顔になって笑った。ノアがオルンさんに、可愛いクッキーを渡してくれた。やっと渡せて、達成感すら感じる。なぜか、ここまで長かったな……と思ってしまう。美味しそうだと笑顔で受け取ってくれたオルンさんが、その笑顔のままで固まってしまった。
「……こ、これは？」
「クッキーです。」
ハッキリとノアがクッキーと言ったのに、オルンさんは、受け取ったクッキーの瓶を恐るおそる持ち上げて見上げたり、恐々と色んな角度からしげしげと眺めた。
「これは、この入れ物は、ガラス……では、ないようだが？……まさか？」
そこで、ハッと気がついた。そうだ！忘れてた。ダイヤだった！高いんだった。もう、魔法とか、魔法みたいな道具とかに慣れて、忘れていた。宝石箱みたいに派手じゃなくて、一見普通の可愛い瓶に見えるから、忘れていたけれど、これは鉱石だった。つまり宝石で出来た瓶だから、それは宝石だったんだ。
「あの、オルンさん、忘れてました。それは宝石で出来てました。すみません。ラリーさんがたくさん作ってくれて、便利な保存の魔法もついてますし、お礼の品なので、貰ってもらえると嬉しいんですけど、無理なら瓶だけ持って帰ります。中身は美味しいクッキーなんです。」
オルンさんとピートさんが、なにやら、うんうん頷きあって、中身のクッキーは今からみんなで食べる事にして、宝石瓶は、私が持って帰ることになった。クッキーをお皿にのせて、焼肉の残りや、パンやチーズや温かいお茶で、みんなで簡単な夕食を食べることになった。お昼にみんな満腹に食べ過ぎていて、これぐらいの軽食がちょうど良かった。
オルンさんが自慢の温泉の話しをしたので、食後に男女にわかれて、みんなで温泉に入ることになった。先に男性陣が温泉に入って、ラリーさんも、すっかり温泉が気に入っていたし、その後にアビーさんと一緒に温泉に入って、感激のあまりに、アビーさんが「なんじゃ、こりゃ～～～！！」と言っていた。
あんまりにも気に入って、急遽、オルンさんに了承をとってから、ラリーさんとアビーさんで、あの笑った顔の石像を設置していた。これでいつでも温泉に浸かりにこられると喜ぶアビーさんは、もうすっかり元気そうで、長い一日だったけれど、これで良かったのだと思えた。
