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カイが好きなもの

　あたしが『人間がいい』と答えると、ソラさんは諦めたようにため息を吐き、白い猫になった。

「じゃあ、魔法は解いたからね」

　猫の姿で人間の言葉を喋った。

「これで君はもう、猫になることはできない。じゃあね」

　そう言い残すと、ソラさんはゆっくりと公園の繁みの中へ消えていった。

「なぁー……」

　ダイチがあたしの顔を見上げながら、寂しそうに鳴いてる。

　あたしはその頭を撫で撫ですると、謝った。

「ごめんね。猫になってあげられなくて」

　買い物に行かなきゃ。あたしは立ち上がると、歩き出した。

　ダイチはついてくるかと思ったけど、あたしが公園の外へ出ると、傷ついたような声を漏らしながら見送ってた。

　もし、買い物から帰る時にもここにいたら、カイのアパートに連れて帰ってあげようかな。

　マフラーを編んだ。

　スーパーマーケットの中にある手芸屋さんで毛糸と編み針を買って、マフラーを編みはじめた。

　編んだことはなかったから、ネットで調べて頑張ってる。

　カイが大学から帰ってくるまでに完成するわけはないけど、いつかはきっと、完成させてみせる。

　手編みのマフラーを彼に使ってもらうんだ。

　編み物の合間に、あたしは部屋を見回した。カイの匂いがする、カイの部屋だ。

　前の時と合わせてまだ半月ちょっとぐらいしか、あたしはここにいない。それでもカイとの思い出がいっぱい詰まってた。

　部屋だけじゃなかった。猫になってカイとドライブしたことも思い出す。

　二人きりで晩秋の海へ行って、同じ空気を吸った。

　人のいっぱいいる公園に連れて行ってくれて、みんなにあたしを自慢してくれた。

　なんだか遠い昔の記憶みたいに思える。

　のろのろとあたしがマフラーを編み続けてると、鉄階段を昇ってくる足音がした。

　鍵を開ける音がし、ドアが開いた。

　今日はバイトはお休みのはずだ。

　これからカイは、明日の朝まで部屋にいる。

「ただいまー、エル」

　あたしは迎えに出なかった。

　居間の真ん中に座って編物をしてたのを、少し隠れるように隅に移動すると、カイが部屋に入ってくるのを待った。

　怖い。

　また人間に戻ってるあたしを見たら、がっかりした顔をするんじゃないだろうか。

「あれっ？」

　中へ入ってきたカイが声を出した。

「おまえ……、何？」

「アンダヨー」

　ダイチがそんな威嚇するような声を出すのが聞こえた。

「まさかエル……？　じゃ、ないよな？　何？　エルの友達？　かわいげないなー、おまえ」

　そう言って足元のダイチを見ながら、カイが部屋に入ってきて、あたしを見た。

「お帰りなさい」

　緊張した声で、あたしは言った。

「おおー！」

　カイが、笑った。

「また女の子になったかー！　ちょうどよかった！　観たい映画のDVD借りてきたんだ。今日、バイト休みだから、一緒に見ようぜ」

　心から嬉しそうな笑顔を見せてくれて、あたしはほっとした。

「チキンラーメン、買ってきたよ」

　あたしが言うと、

「おっ？　本当？　サンキュ！」

　そう言って、手に持ってた白いビニール袋をサッと背中に隠した。

　どうやらかぶっちゃったようだ。

　カイの作ってくれたチキンラーメンぞうすいを食べ終えると、二人で映画を観た。

　それはヤンキー漫画のノリのOLモノで、お笑い芸人が脚本を務めたものだった。

　とってもバカバカしくて、でもホロリと泣かされそうになるところもあったりして、面白かった。あたしはカイと一緒になって笑ったり、ツッコミを入れたり、彼が『わかるな〜』とか『そうきたかー』とか感想を漏らすのを聞いたりしながら、楽しんだ。

　カイが買ってきたポテチと２リットルペットボトルのコーラを口にしながら、人間であることを満喫した。

「あー、面白かったな！」

　カイが笑う。

「キャラが立っててすごくよかった」

　あたしも笑う。

　ダイチはあたしのキャットタワーの上で眠ってた。猫が一匹のメスを一匹のオスが独占する動物じゃなくて、よかった。嫉妬さえしてないみたいだ。

「ねえ、カイ。さっき、カイが買い物してきた袋の中に、気になるもの見たんだけど……。あれ、ダイチにあげてみる？」

「あー……。あれ、エルがまだ猫でいると思って買ってきたんだけど……ダイチにやってみようか」

　カイが白いビニール袋からゴソゴソと、『ちゅ〜る』を取り出した。

　開け口を切ると、寝ているダイチの鼻先へ、そっと近づけていく。

　あたしもカイも、ニヤニヤした。匂いに気づいて、起きるかな？　どんな顔して起きるかな？

　ダイチの鼻が、ヒクヒクと動いた。

　とても眠たそうな目が、下からぐりんと開く時に、眼球を動かす筋肉まで見えた。

「オオッ！」

　カイの差し出す『ちゅ〜る』に、ダイチが夢中でしゃぶりついた。

「ウッ……！　ニャッ！　フガフガフガ……！」

　気に入ったようだ。

　野良猫だから、初めて口にしただろうに。

　いや、名前があるから、もしかしてダイチって、元飼い猫なのかな？

「いい食いっぷりだ！」

　気持ちよさそうにカイが言った。

「でも、エルのぶんも残しとくからな？　今度また猫になった時の楽しみにしとけよ？」

　あたしを喜ばせるようにそう言いながら振り返ったカイに、あたしは目も顔も伏せた。

「……どうした？」

　心配そうに、カイが聞く。

「お腹でも痛いのか？」

「あたしね……」

　正直に、告白した。

「もう……、猫にはなれなくなったんだよ」

　そう言って、おそるおそる彼の顔を見た。

「そうなの？」

　意味がわからなそうに、でも笑ってた。

「そっかー……。残念だけど、仕方ないよな。うん、いいよ。俺、猫の『エル』も、女の子の『愛美《まなみ》』も、どっちも同じぐらい好きだから」

　その広い胸に飛び込んだ。