愛より金【改稿版】

29.

　お義母様が納得したように去って行くと、ラウス様は何かを思い出したかのように肩を揺らしてからこちらへ身体を向けた。

「そうだ、こんな言い合いしている場合じゃなかった……。モリア、大丈夫か？　せっかく着替えてくれたようだが外出は今度にしよう」

「ですが、私はどこも悪くありませんよ？」

　きっとこの様子からするとこの前みたいにずっとラウス様は私の隣にいることだろう。せっかくの休みに看病で潰すのは申し訳ない。本当に体調が悪いならともかくとして、熱があるわけでも咳が止まらないわけでも、はたまた背後から鈍器で殴られるような痛みに襲われているわけでもない。私はいたって健康だ。

「無理はしていないか？」

「大丈夫です！」

　心配性らしいラウス様に少しだけ強めに問題ないとアピールをすると「そうか」と心底安心したように頬を緩ませた。

　そしてラウス様は自分の手と私の手の指を絡ませるように繋いだ。

「なら朝食を食べてから行こうか」

「……はい」

　ラウス様は慣れた仕草で、流れるように繋ぐのに顔だけは赤らめるものだからこちらも妙に意識して顔が赤くなる。

「今日はどこに行くのですか？」

　無言の間が続くほど顔は熱くなるもので、どうにか繋がれたままの手から意識を逸らそうと話を振ると、ラウス様も恥ずかしいのか前を向いたままで話を続けた。

「城下町に行こうと思っている」

「そうですか……」

　絞り出したはずの会話はあっけなく終わりを告げる。だが『城下町』と聞いた私の心は弾んでいた。

　城下町といえば国随一の品々が集まるところであり、それに比例して値段が張る。まぁどこに行こうが私が何かを買うことは出来ないが、見て楽しむというのも買い物の楽しみの一つだ。店側からしたらハナから買う気などないのだから、たまったものではないのだろうが今回ばかりは許してほしい。

　そんな城下町と当家の領地からほど近い街では売ってるものは全くと言っていいほど違うだろう。

　いつになるかわかったものではないが、いつか自由に使えるお金が出来た時にする買い物に備えた下見だと考えれば楽しいものだ。

「楽しみですね」

　思ったことを簡潔にまとめて口から出すとラウス様は目を丸くして私の顔を覗き込むと、それが本心から出た言葉であると納得したのか「そうだな」と嬉しそうに笑った。

　もしかして恥ずかしくて前を向いていたのではなく、自分の案が否定されることを恐れていたのだろうか？

　場所がどこであろうと従うだけで拒みなどしない。出来ればここ数日の運動不足が解決するような場所が良かったなんて口が裂けても言いはしないのだ。

　食事を手早く、けれどやはり昨日と同じだけの量を食べた。そして用意されていた馬車にラウス様に支えられながら乗り込んだ――まではよかったのだが、距離が妙に近い。

　馬車なのだから当たり前だ？

　馬車の大きさが爵位と比例しているということもなく、サンドレア家と内装の差はものすごいものがあれど広さは同じなのだ。

　だが今までこんなに相手との距離を気にしたことがあっただろうか？　

　おそらく一度もない。家族はもちろんのこと、ハーヴェイさんとご一緒した時も、ラウス様と初めてあった時も息苦しさを感じこそすれど距離はそこまで気にしなかった。

　では私の意識し過ぎではないか？

　それはノーだ。私とラウス様の距離は6人乗りの馬車に無理矢理もう一人追加して乗っているのではないかというほどに近いのだ。御者はもちろんのこと、お付きの使用人までもが御者の隣に座っているため、馬車の中には二人しか乗っていない。つまり空きスペースの方が格段に広い。……だというのになぜこんなに近いのか。答えは簡単だ。なぜかラウス様が距離を詰めてきているからだ。

　初めは極度の馬車酔いで体調を崩して、支えを欲しているのではないかとも考えたがどうやら違うらしい。

　見た目だけで判断を下すのならば健康この上ない。今にも鼻歌を歌いそうな、上機嫌のラウス様が体調不良だというのならば今後はこんな素人ではなく、医師の資格でも持った者を側に置くことを勧めたい。

「ラウス様？」

「どうかしたか？」

「近くありませんか？」

「そっ、そうか？　気のせいじゃないか？」

　私の指摘に少し焦ったようなラウス様ではあったが私の気のせいで押し通すようだ。これでラウス様の身体に何も問題がないというならばそれでもいいが、万が一不調を感じていた場合医師でもなんでもない私が無言のメッセージを感じ取ることはできない。口に出して言ってもらわなくては困るのだ。

「どこか悪いところでもあるんですか？」

「は？」

「あるなら言ってください。言ってもらわないと……わからないんです」

　あくまで私はただの下級貴族の令嬢だ。それもラウス様と出会ってからまだ数日しか経っていない。彼の好きなものすら把握していない私が体調の良し悪しなどまだ明確な判断を下せないのは仕方のないことだろう。

　だがそれを当たり前だと思ってはいてはここにいる意味がない。

　例え違うご令嬢と間違えられようが本物に出会うまではカリバーン家の役に立たなければいけない。そう思うと途端に役に立たない自分が恥ずかしくなって、申し訳なくなって、まっすぐとラウス様で固定されていた視線は下へ下へと移動する。

「どこも悪くない」

「本当ですか？」

「ああ」

　ラウス様はそっと私の手に手を重ねて「ありがとう」と重なった手を見つめて言った。そして何やら声にならない言葉を吐いてからまた何事もなかったかのように振る舞った。