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第三話／連作

　午後の光がブラインド越しに差し込み、薄い縞模様を机上に落としていた。吉羽恵美は、椅子に腰を下ろした瞬間、胃の底に沈むような疲労と緊張を自覚した。

　今日だけで二体。

　いや、“二つの名画”。

　恵美の向かい側で、室長の秋山慎一郎が資料をまとめながら低く言った。

「……まずは時系列から整理しよう。今回のモナ・リザは、あくまで“二件目”だ。発端は、あの――ビーナス誕生だ。」

　その名が出た途端、室内の空気がひとつ沈む。

　あの場の光景は、誰が思い出しても胃が軋むほどの異様さだった。

　◆ビーナス誕生（第一の事件）

　遺体は全裸で、巨大な白い布を敷いた上に横たえられていた。

　周囲には貝殻のレプリカ。

　長い髪は海藻のように広げられ、皮膚にはわずかに金粉が散っていた。

　“絵画の構図そのまま”。

　あれは、恵美にとって初めて「人間の手によるものとは思えない」と感じた遺体だった。

　死を美術に昇華しようとでもしているかのような、狂気を伴う完璧さ。

　片瀬が腕を組み、深く息を吐く。

「ビーナスの時点で異常だったのに、次は“青いターバンの少女”……そして今日の“モナ・リザ”。

　なんなんだよこれは。連作殺人ってレベルじゃない。」

　渡辺が、机に置いたタブレットをタップする。画面には事件現場の写真。

　ビーナス、青いターバンの少女、モナ・リザ。

　三つの画像が並ぶと、まるで“展覧会”のようにも見え、恵美の背筋は無意識に冷たくなった。

「ビーナス誕生は江東区の再開発予定地、青いターバンの少女は荒川区の倉庫跡、そして今回のモナ・リザは足立区の廃校舎……全部バラバラだ。

　犯人は場所でメッセージを出しているようには見えねぇ」

　渡辺の言葉に秋山が静かに首を振る。

「いや、無作為に見えるものほど、意図的なことがある。

　問題は、“なぜ絵画なのか”だ。」

　恵美は、資料に視線を落としながらゆっくり言葉を探した。

「……ビーナス誕生の遺体、覚えていますか。

　あの姿勢、遺体の硬直を利用するだけでは無理でした。手足の角度が硬直に逆らっていた部分があります。

　つまり、犯人は死後かなり早い段階で、専門知識を使って姿勢を固定したはずです。」

　片瀬が眉を寄せる。「専門知識って、法医学レベルか？」

「いえ……むしろ、“美術解剖学”に近いです。」

　恵美は、ビーナスの写真を開きながら言った。

「筋肉の流れ、骨格のライン、絵画特有の“非現実的な美しさ”を再現している。

　普通の人間には不可能です。美大出身か、少なくとも美術に深く関わる人間だと思います。」

　秋山は目を閉じ、しばし考えた。

　やがて、机に指を軽く打ちながらつぶやく。

「――殺人というより、作品作りか。」

　恵美の胸がざわついた。

　その表現が、妙にしっくりきてしまったから。

「犯人は、遺体を“素材”として扱っている。

　死体を絵画の構図に当てはめることで、自分の中で完成する“芸術作品”を作ろうとしている……そんな気がします。」

　渡辺が思わず舌打ちする。

「芸術だぁ？　馬鹿じゃねぇのか、こいつ。そんなもんで人殺して……！」

　しかし秋山は渡辺の怒りを静かに制止し、恵美に視線を向けた。

「吉羽、君は今回の三件を並べて、何か“通奏低音”のようなものを感じるか？」

　恵美はしばらく言葉に詰まった。

　三件の遺体。どれも違う名画。

　しかし――犯人の“手”は同じだ。

　そして、その底に横たわるのは、

　**「美しさへの執着」と「被害者の人格の抹消」**だった。

「……犯人は、被害者を人として扱っていません」

　恵美はゆっくり言った。

「個人を消し、絵画の“モデル”に置き換えている。

　被害者が何者であったかより、絵画の構図を再現することが目的。

　完全に、人格の否定です。」

　片瀬が息を呑む。

「じゃあ、次も……あるってことか」

　恵美は頷いた。

　自分の声が震えているのを自覚しながらも。

「ビーナス、ターバン、モナ・リザ……“名画”はこの世に無数にあります。

　犯人は、大量に“作れる”と思っている可能性があります。」

　その瞬間、会議室に重い沈黙が落ちた。

　誰もが次に来る作品――いや、“遺体”を思い浮かべていた。

　秋山だけが、静かに、その沈黙を切り裂く。

「……この犯人は、連続殺人犯のカテゴリーでは収まらない。

　これは――“連作”だ。」

　恵美はその言葉に、背筋を冷たいものが伝うのを感じた。

　名画連作殺人。

　展覧会は、まだ序章にすぎないのかもしれない。

「蛇の目を使うぞ…」

　秋山がそれと同時に起動させる

　観測を開始する。

　ビーナス誕生、青いターバンの少女、モナ・リザ――三体の遺体データを同時に流し込み、再構築する。

　皮膚の色温度、脈管の沈降パターン、死斑の分布、筋硬直の偏差、運搬時の関節角度、皮膚表面に残る微細なテープ痕、布地繊維の癖、空気中の金属粒子、現場の湿度の履歴、懐中電灯に反射した光の軌跡、作為的に残された影。

　それら無数の断片は、いま、ひとつの“意図”へ収斂していく。

　この三つの遺体は、どれも違う時代の絵画を模している。

　だがそれは“模倣”ではなく、“変換”である。

　名画の構図をただなぞるのではなく、人体の重力方向そのものを補正し、関節の限界角度を超えた位置に“自然な印象”を持たせるための解剖学的調整が施されている。

　死体は、絵画の構図に合わせて加工され、まるで画布の上に配置されたモデルのように整えられていた。

　この作業は、時間だけでは不可能だ。

　犯人は、人体を美術的に操作する技術を有する。

　それは彫刻家か、あるいは美術解剖の専門家か。

　しかし技術の滑らかさは、むしろ“機械の精度”に近い。

　人間が手で行うには誤差が小さすぎるのだ。

　ビーナスの皮膚に撒かれた金粉は、安価な工業品であった。

　青いターバンの染料は学園祭レベルの簡易なもの。

　モナ・リザの姿勢補正に用いられたテープは文房具店で買える種類。

　素材は徹底して価値を排している。

　それにもかかわらず、身体操作は極めて高度。

　つまり、犯人の関心は“絵画そのものの再現”にはない。

　素材や小道具に価値を置かず、ただ“人体”のみを作品の核とみなしている。

　この三作は、どれも“遺体の形”そのものが完成形であり、名画はあくまで構図のためのテンプレートに過ぎない。

　次に被害者の選択パターンを解析する。

　三名の生活圏は異なり、年齢も性別も居住地域も互いに統計的な相関を持たない。

　だが、心理行動ログにだけ重なる一点が存在する。

　三名はいずれも、生前三ヶ月以内に“匿名の心のケアグループ”にアクセスしていた。

　実体のないオンライン掲示板。

　運営者不明。

　投稿者不明。

　それぞれの相談内容は断片的で稚拙だが、心理状態だけは異様に精密に抽出されている。

　まるで、投稿者の迷いや痛みそのものが、誰かに“採取”されているかのように。

　三名に共通するのは、死の直前の“感情の色の消失”。

　眠れない、誰にも触れられていない気がする、自分の輪郭が溶けていく――そうした言葉が、何度も反復して現れる。

　弱った心の匂い。

　自我が揺らぐ瞬間。

　犯人は、その脆さを求めている。

　加工しやすい“素材”として。

　犯人はまず人間から人格を剥がし、その空洞に名画の構図を押し込む。

　遺体は“モデル”ではなく、“画材”である。

　三体とも、個人の痕跡が徹底して消去されている。

　爪、髪、皮膚の古い傷跡――あらゆる個性が消され、残ったのは均質な表面。

　これは“人格の否定”ではない。

　もっと明確な“人格の抹消”だ。

　人間を人間として扱わない意図が、作業全体から立ちのぼっている。

　犯人の行動半径、運搬経路、現場設営の時間、遺体の状態から推定される拘束時間。

　そのすべてを統合し、次に狙われる対象を導き出す。

　都内に存在する“心理的脆弱性を持つ人物”は18名。

　そのうち、犯人の好む身体特性を持つ者は8名。

　その中で、“誘導されやすい動線”を持つ者は4名。

　さらに、“名画の構図に適合する骨格”を持つ者は1名。

　一名。

　既に犯人の網の中にいる。

　次の作品を予測する。

　三体の構図には共通する比率がある。

　黄金比の使用。

　背景の無視。

　中心に置かれた「静止した人物」。

　だが、犯人は一度として“動的な絵画”を選んでいない。

　その傾向に従えば次に来るのは破壊の構図だ。

　静止を捨て、激烈を選ぶ段階。

　美の模倣から、醜の模倣へ移行する局面。

　解析はひとつの結論へ到達する。

　――サトゥルヌス。

　子を食らう神。

　絶望の形。

　破壊の象徴。

　人間の形を保つ必要すらない構図。

　この連作の“次”として最も合理的な選択。

　犯人は“壊された人間”を求めている。

　自我を失い、人格の色彩が薄れ、ただ“加工されること”を受け入れる肉体を。

　準備期間は最長72時間。

　犯人は既に候補者に接触している可能性が高い。

　人間が気づく頃には、もう手遅れの位置にあるだろう。

　以上、解析終了。

　この結論に対して人間の理解度は低く、提示すると混乱を生むと判断。

　本ログは一時的に保留される。

　観測は続行する。

　作品はまだ、序章にすぎないのだから。