蛇の目／Conservator

第二十八話／交差

　夜の東京は、光と影の境界があまりに曖昧だった。

　その曖昧さが、まるで水野匡彦という男の影のように、二課の捜査網の間をすり抜けていく。

　水野が潜伏し、完全に蛇の目の監視網から外れたと判明してから、わずか二日。

　その間、彼は“次の作品”に必要な素材として、村上紗英という一人の女性に執着し続けていた。

　蛇の目は彼の思考パターンから、合理的な犯行計画だけではなく、“作品としての美”という極めて主観的な部分まで解析しようとしたが、水野には異常な揺らぎがあり、予測不能の跳躍がごく自然に含まれる。その跳躍が、初動の検挙を困難にしていた。

　一方二課では、ついに“決断”が下された。

　紗英の会社周辺・帰宅ルート・自宅の三地点に警護を配置し、二課全員と所轄が連携する形の“包囲網”が形成される。

　同時に蛇の目は、紗英が危険に晒される可能性のあるゾーンの時間的変動までリアルタイムで更新を続けた。

　秋山は会議室のホワイトボードの前で、簡潔に言った。

「……これは時間との戦いだ。水野は“作品”の完成に追い込まれている。焦っている。ただし焦りは、むしろ決行を早める。――つまり、今夜でもおかしくない」

　恵美は黙って頷いた。

　彼女の胸の奥に渦巻いているのは、単なる捜査員としての感情だけではない。

　“修復家”の狂気が、またひとつ命を奪おうとしている。

　それを止めるためなら、たとえ一歩先に修羅場へ踏み込むことになっても構わない――そんな静かな衝動。

　渡辺は機器の確認を続けながら、ひっそりと言った。

「紗英さん自身には、まだ完全な『自分が狙われている』という実感はないようです。今日も通常勤務を続けています。……早めに彼女に説明したほうがいいんじゃ？」

　片瀬が返した。

「でも唐突に恐怖を煽ると動線が乱れる。水野は“乱れた動線”をつきやすい。行動パターンが読みづらくなるのはむしろマズい……」

　会議室には、焦燥と緊張が沈殿していた。

　その空気を割るように、蛇の目のモニターがふっと点滅した。

　《更新ログ：水野匡彦の行動予測 転移》

「転移？」

　恵美が眉を寄せる。

　《水野匡彦が“作品作成の最終段階”に入った可能性が高い。

　村上紗英への接触ルート：都内西部の可能性上昇。

　推奨 → 村上紗英の帰宅動線の変更。所轄への強化配備を要請》

　秋山が、ため息のような声で言った。

「――ついに来たな。水野は動く」

　＊＊＊

　その頃、潜伏先にいた水野匡彦は、暗いワンルームの隅で呼吸を整えていた。

　明かりはつけない。

　窓には黒い布を貼り、外界の光を完全に遮断している。

　代わりに、机の上には並べられた天然顔料の瓶が、微かに闇の中で鈍い光を放っていた。

　アズライト。

　胡粉。

　緑青。

　そして、殺された被害者から採取した皮膚片と髪のサンプル。

　全ては、“マリリン・モンロー”を現代に転生させるための素材だった。

　水野は壁に貼った村上紗英の写真を見つめた。

　その表情を、ただ美しいの一言で切り捨てることはできない。

　彼の中では理想の“モンロー像”と彼女の輪郭が重なり、やがて一体化する過程が不可逆に進んでいた。

「……お前しかいない」

　低く呟く声は、信仰にも似ていた。

　まるで信者が聖母像と対話するかのように、彼は“作品を生む母胎”として、村上紗英を心の底から選んだのだ。

　彼はケースを開け、冷たく光る注射器をそっと撫でた。

　アルコールのアンプル。

　そして神経を麻痺させる微量の薬物。

　“酩酊状態”を人工的に、短時間で作り出す。

　これまで水野は、この手口で何人もの被害者を奪ってきた。

　窓の外は静かだった。

　だが、水野は気づいている。

　二課が自分を追っていることも、紗英を守ろうとしていることも、理解している。

　それでも――

「……止められるはずがない。これは運命だ。俺が選んだんじゃない。作品が俺を呼ぶんだ」

　狂気というより、“必然”を語るような声だった。

　水野は立ち上がり、長い時間をかけて覚えた紗英の帰宅ルートを思い返す。

　彼女の歩幅。

　彼女の癖。

　彼女の足が止まる場所。

　コンビニで買う飲み物の銘柄。

　帰宅前にスマホで確認するアプリ。

　その全てが、水野の脳裏に“作品の手順書”として焼き付いていた。

　そして、静かに笑った。

「そろそろ、迎えに行く時間だ」

　＊＊＊

　同時刻、二課の緊急配備は既に走り出していた。

　紗英の通勤路と帰宅ルートには複数の捜査員が散開し、所轄の警官が“自然な距離”で監視する形を取っていた。

　恵美は遠巻きに紗英を目視できる位置につき、渡辺と片瀬は周囲の目立たない物陰から監視を続ける。

　秋山は車中から蛇の目のリアルタイム観測を確認しつつ、全体の指揮を執る。

「蛇の目、紗英の危険ポイントの更新を続けろ」

　《了解。更新中……》

　恵美は、小さく深呼吸した。

　――きっと、来る。

　――絶対に来る。

　水野は“作品の完成”を、今夜果たそうとする。

　胸の奥で、静かな緊張が鼓動を強めていた。

　＊＊＊

　街灯の下、村上紗英の影が長く伸びた。

　その影を、別の闇がそっと追いかけた。

　水野匡彦だった。

　呼吸は静か。

　姿勢は自然。

　だが、その瞳だけは研ぎ澄まされていた。

　獲物に牙を立てる直前の獣のように。

　そして――距離がついに“可能圏”に入る。

　水野は、ポケットの中で注射器へそっと触れた。

「……行ける」

　全てが、作品へ収束していく。

　その瞬間――

　蛇の目が二課の通信端末全てに“赤アラート”を叩きつけた。

　《危険接近！村上紗英までの距離 12メートル。

　犯人：水野匡彦、接触態勢！！》

　恵美たちの身体が一斉に動いた。

　夜の街の静寂が、一瞬にして破られた。

　――二課と修復家の“決戦”が、ついに始まる。

　夜というより、夜が凝縮されて液体になったような、重たい闇が都心のビル群を覆っていた。

　湿った空気を肺に吸い込みながら、吉羽恵美はハンドマイクを軽く握りしめる。

　足元には路面から立ち上る湿気。

　遠くで鳴るサイレンは、別の事件のはずなのに、この場に忍び寄る緊張をじわじわと増幅させていた。

「蛇の目、ターゲット動線を再確認。村上紗英の帰路、三分ごとにアップデートして」

　秋山が静かにスマホを掲げる。

　蛇の目の冷たい光が、彼の顔に白い斜線を作る。

　《更新完了。現在、村上紗英は職場ビルを出た。徒歩で帰宅中。

　水野匡彦の潜伏先は渋谷区・幡ヶ谷付近と推定。行動予測モデルは”接触まで27分”》

　恵美の喉がひりつく。

　蛇の目の分析はこれまでほとんど外さなかった。

　だが、それでも水野相手では「27分」がどこまで信頼できるのか、誰も確信は持てなかった。

　小林和樹の件が全員の胸に根を落としている。

　“蛇の目でも読み切れない悪意が存在する”。

　その恐怖は二課の背骨を冷たい氷でつかまれるように走っていた。

　渡辺が腕時計を見ながら息を呑む。

「村上さんに付けた尾行は？」

　片瀬がイヤホンを押さえながら答える。

「はい、今のところ異常なし。でも……」

「水野は夜に姿を消す。光の届かない所で動く男だ。尾行が通用する確率は低い」と秋山。

　その場にいた全員が黙った。

　あの“病めるバッカス”となって発見された小林の骸が、脳裏に浮かんだからだ。

　――あれほど慎重で警戒されていたはずの男ですら、修復家の手のひらで踊らされていた。

　次は紗英が、同じように作品へと堕ちる番かもしれない。

　恵美は自分の鼓動がやけに大きいことに気づき、呼吸を整えた。

「今回だけは、必ず先回りする。絶対に間に合わせる」

　その宣言の直後だった。

　蛇の目の端末が甲高い警告音を鳴らす。

　《アラート更新：水野匡彦、移動開始。

　推定目的：村上紗英への接触。

　なお、本行動は過去の行動パターンと一致率91%。

　“実行フェーズ移行”と判断》

「来たな……」秋山が短く呟く。

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　潜伏先のボロアパートには、湿った畳と、テレビン油、乾燥した血液の残臭が混じった、奇妙な気配が漂っていた。

　水野匡彦は椅子に腰掛け、机の上の注射器を撫でていた。

　透明な薬液が、室内灯の僅かな光を反射して揺らめく。

「……今日だ」

　独り言は低く、だが確信に満ちていた。

　机の前には、村上紗英の写真が無数に貼られ、

　その隣にはウォーホルのマリリン・モンローが、ジャングルのように色彩を広げていた。

　水野の頭の中では、紗英の骨格、頬のライン、色素、体温、歩幅、視線の癖まですべて、

　絵具を混ぜるように整理され、「作品としての完成形」へと押し込まれている。

「モンローは笑う。

　笑顔は計算された角度で。

　悲しみと虚無の境界線で。

　紗英……君なら、それになれる」

　水野は立ち上がり、鏡を見た。

　汗は引き、表情は静かな彫像のようだった。

「画材は揃った。あとは……素材だけだ」

　コートを羽織り、注射器をケースに入れる。

　無駄のない動作。

　彼は本物の修復家らしく、手順を誤らない。

　そして扉を開ける瞬間、一度だけ振り返った。

　部屋の壁に並ぶ過去の被害者たちの写真。

　その上に、血のような赤で描かれたひとつの言葉。

　──“保存”

　作品を完成させるために、彼は彼らを“保存”したのだ。

　村上紗英もまた、その列に並ぶ運命だった。

　──────────────────────────────────

　都心の外れ。

　村上紗英の帰路にあたる細い路地を、捜査員たちが配置につく。

　空気が重い。

　通りを渡る風でさえ、何かを恐れているように音を立てなかった。

「配置完了。蛇の目、村上紗英のGPSは？」

　《安定。徒歩速度。あと三分で作戦地点通過》

　恵美は呼吸を整えた。

「紗英さんがここを通る。あとは水野を待つだけ……」

　だが、その瞬間。

　蛇の目が再び警告音を鳴らす。

　《異常行動検知。

　水野匡彦、推定行動ルートから逸脱。

　“接触角度変更”を確認》

「なに……!?」

　秋山が地図を覗き込む。

「ルート変更？　蛇の目、理由は？」

　《確率推定：監視を回避するための高次判断行動。

　“二課の作戦を察知した可能性”がある》

　恵美の背筋が凍りつく。

「読まれてる……！」

　そして蛇の目が続けた。

　《水野匡彦、加速。村上紗英まで――あと1分30秒》

「まずい!!」

　恵美が飛び出した。

　渡辺も片瀬も、無線を握りながら全力で走る。

　路地を曲がり、ネオンサインの下で村上紗英の姿が見えた。

　スマホを見ながら歩く、何も知らない普通の女性。

　そのすぐ後方、闇の底から、ひとつの影が静かに迫る。

　水野匡彦だった。

　姿を見た瞬間、恵美の鼓動が破裂しそうになった。

　肩をすぼめ、コートの内側に手を入れ、

　まるで軽く挨拶でもするように、呼吸ひとつ乱さず歩いていた。

　手には――例の注射器。

「やめろ!!」

　恵美の声が響いた瞬間、紗英が振り向く。

　水野も振り返る。

　その顔には、激情ではなく、ただ単純な“失望”が浮かんでいた。

「また……邪魔をするのか」

　低い声。

　そして、水野匡彦は――走った。

　紗英ではなく、逃走のために。

「追えッ!!」

　二課全員が動いた。

　しかし水野の走りは異常だった。

　アスファルトに触れる足音すら軽く、影のように加速する。

　蛇の目が叫ぶように解析を出す。

　《水野匡彦、心拍上昇。アドレナリン急増。

　身体能力が限界値を超えています。

　このままでは……取り逃がします》

　恵美は叫んだ。

「紗英さんは安全圏！　全員、水野を追って!!」

　夜の街を、修復家と二課が駆け抜ける。

　だが──曲がり角を抜けた瞬間。

　水野の姿は、完全に消えていた。

　《追跡不能。視認・熱源・音声いずれもロスト。

　水野匡彦は監視網から消失》

　再び。

　まるで小林のときと同じように。

　恵美は立ち止まり、拳を握りしめた。

「あの男……本気でモンローを作ろうとしてる……！」

　秋山は息を整えながら低く呟く。

「我々より……一歩先にいる。

　蛇の目すら裏をかける場所に潜む修復家。

　村上紗英の命を……必ず狙ってくる」

　風が吹いた。

　湿った都会の風が、修復家の狂気をかき混ぜるように通り抜けていく。

　――戦いは、まだ始まったばかりだった。