蛇の目／Conservator

第十三話／消失

　午後四時十八分。

　第二課のフロアには、冬の斜光が長く伸び、臨時で持ち込んだ大型スクリーンに蛇の目のログが静かに表示されていた。

「……“Conservator（修復家）”。そして対になる“Curator（キュレーター）”。

　つまり、小林和樹がキュレーターとして“選別”を行い、別の実行犯が“修復・加工”している可能性、か……」

　秋山慎一郎室長の声は、低く、しかし抑えきれない苛立ちが混じっていた。

　片瀬は腕を組んだまま、画面を睨む。

「修復家って……普通は美術品保存の専門家ですよ？　文化財の状態調査、補修、歴史的文脈の保持……。

　でも、蛇の目は“人体の加工技法と保存手法に転用されている可能性”まで指摘している……。冗談じゃないわ」

　渡辺は椅子を引き寄せ、キーを叩きながら呟いた。

「いや、冗談じゃないんだよな……。

　だって、五つの遺体、全部“名画の構図”を再現してた。

　あれ、ただの模倣じゃなくて、**『原画の退色補正や構図補整と同じ操作』**が施されてるって、解析でも出てる」

　吉羽恵美は、画面に映る“Conservatorの役割分解”を見つめながら息をのんだ。

　■蛇の目の分析（抜粋）

　Curator（小林）

　→選別、企画、モチーフ化、作品のストーリー付与

　Conservator（実行犯）

　→人体の加工、保存処理、皮膚の伸展・乾燥・色調整、展示形式の再現

　共犯関係の可能性：極めて高い

　犯行目的：美術史的“原典の再構成”に近い宗教的執着

　恵美「……つまり、小林は“選んでいた”。

　被害者のプロフィール、生活範囲、家族構成、心の脆弱性。それを“展示テーマ”として収集し、

　実際に“作品に仕上げる”犯人に渡した……？」

　渡辺「展示会のキュレーターと修復室の専門家の関係に近い。

　小林が“どの作品を展示するか”決めて、実行犯が“展示に耐えうる状態まで整える”。

　そして我々が見たのは、“完成品”ってわけだ」

　片瀬「……いや。

　展示っていう言い方が最悪にしっくりくるのが腹立つ。

　どこまで人を道具扱いすれば気が済むのよ……」

　秋山は静かに言う。

「問題は、小林が“どこまで関わっていたか”だ。

　実際に手を下していないにしても、犯行を助長し、被害者選定に関与していたなら共犯として成立する」

　恵美「蛇の目は“小林の周辺人物の再抽出”も同時に送ってきている。

　見てください、このリスト……」

　大型スクリーンに切り替えられたリストには、顔写真の無い名前も多かった。

　いずれも美術修復、保存、文化財管理、特殊処理の関連職種に属する者。

　その中に、ひとつだけ赤くハイライトされた名前があった。

　山内久美。

　片瀬「……彼女もキュレーション講座の同級生。

　でも、同時に“文化財修復補助”の研修を受けてる。

　蛇の目は、久美が“Conservator候補”として浮上すると？」

　渡辺「しかも――蛇の目は“二人の非公開チャットログの再現”まで……。

　このAI、どこまで見てるんだよ」

　恵美は唇を噛み、スクリーンに映る“蛇の目版会話再現”を読み上げた。

　●《蛇の目・観測再現ログ：小林和樹 × 山内久美》

　久美《あの子、どうするの？》

　小林《まだ。テーマに合わない。けど、素材としては悪くない》

　久美《じゃあ保管しておく。変質する前に処理が必要》

　小林《任せるよ、君の手は信頼してる》

　久美《前みたいに途中で変えないでね。“展示作品”は統一感が命だから》

　小林《分かってる。今回は“青”でいく》

　視界が凍るような沈黙が、フロア全体を包んだ。

　渡辺「……“素材”って……。

　“展示作品”って……。

　もう完全にアウトだろ、これ」

　片瀬は、机を拳で軽く叩いた。

「恵美、これ……これもう、“共犯”どころじゃないわ。

　久美は加工担当、小林は選別担当。

　二人合わせて“美術館ごっこ”のノリで、あんな殺しを……？」

　恵美は冷えきった声で答えた。

「はい。完全に役割が分かれています。

　“Curator × Conservator”という、美術業界ではごく一般的な職能分担を、

　そのまま殺人に応用した……」

　秋山は腕を組み、深い溜息をつく。

「蛇の目は――ここまで読んでいたのか」

　恵美「室長……蛇の目はこの分析の最後に“警告”を添えています。

　《Conservatorは単独での犯行継続が可能。

　 Curatorを失っても“作品完成”への衝動は止まらない》……と」

　全員の表情が、一気に重くなる。

　渡辺「つまり……小林を押さえても、久美はまだ暴走できるってことか？」

　片瀬「しかも“青”って……次の展示テーマよね？

　次の犠牲者は、その“青”に関連する……？」

　恵美「はい。蛇の目は“次の犠牲者候補”として、

　“青い制服の職業群”“青いイメージの職種”“青色を看板とする企業の社員”をリストアップしています」

　秋山「……また、急がないといけないな」

　恵美は拳を握りしめ、静かに頷いた。

「小林和樹の身柄確保。

　そして――山内久美の特定と追跡。

　これ以上、“作品”を作らせないために」

　緊張の糸が張りつめたまま、第二課は動き始めた。

　蛇の目の観測は冷酷だが、だからこそ今、唯一の指標となっていた。

　彼らは薄い光の中、次の犠牲を防ぐため、

　“Curator”と“Conservator”の狂気の連携を断ち切るべく、

　手分けして走り出した。

　その知らせは、昼下がりの第二課執務室に突如として落ちた。

　片瀬が端末を見つめながら一瞬言葉を失い、震える声で呟く。

「……主任。小林和樹と、山内久美。両名が……消えました」

　恵美はペンの先を紙面に落とし、顔を上げた。

「消えた？　どういう意味？」

　片瀬はディスプレイを恵美へ向けながら説明する。

「蛇の目の監視網から、同時にロストしました。位置情報も、音声も、映像も……軌跡が途中で途切れています」

　その言葉に、渡辺が椅子を鳴らして立ち上がる。

「途中で途切れるなんてあり得るのか？　蛇の目のセンサーは都市網と直結してるだろ、電源喪失でもない限り……」

　だが片瀬が頭を振る。

「都市網側には障害はありません。むしろ、“意図的に回避された”可能性が高いと蛇の目は解析しています」

　慎一郎室長がゆっくりと席を立ち、端末に歩み寄る。

「蛇の目が自動追跡できない例は、これまでに二件だけだ。いずれも軍用レベルの妨害技術を使ったケースだが……一般市民であるはずの二人が、どうやって？」

　恵美の胸に、嫌な予感が重たく沈み込む。

（……逃げたのか。それとも……消された？　いや、もっと悪い可能性──“第三の意図”）

　画面には、蛇の目が残したログの最後の数行が表示されていた。

【蛇の目・最終観測ログ（断絶直前）】

＜対象A：小林和樹＞

　・位置：都内文化財保存地区周辺

　・行動：担当修復品の搬出準備らしき動作

　・同行者：対象B（山内久美）

　・双方の会話内容：解析中（部分欠損）

＜対象B：山内久美＞

　・位置：同上

　・行動：小林に同行。終始緊張状態

　・視線移動：複数方向へ警戒

　・生体反応：交感神経の過緊張（戦闘、逃走、もしくは強い恐怖）

＜同時断絶イベント＞

　・都市網カメラ：ノイズと色収差を伴い白飛び

　・音声センサー：ホワイトアウト

　・GPS：階層的に五つのベクトル方向へ“偽走査”

　・光学センサー：フレームごとに外部強制上書き

　・蛇の目推定：

「外部装置による妨害。一般犯罪者の使用する範囲を逸脱」

「対象A・Bは“保護”あるいは“拉致”されている可能性」

「実行者：不明。複数」

　ログを見た瞬間、恵美の背筋に寒気が走る。

「……拉致、かもしれないってこと？」

　渡辺が重い息を吐く。

「いや、これ……“保護”に見えなくもない。小林も山内も、行動が妙だったろ？　あの絵画殺人との繋がりも完全には否定できなかったし……誰かが二人を囲った、とも読める」

　片瀬がすぐに反論する。

「でも、二人が自分から消えたとしても、蛇の目を完全に回避するのは無理です。都市網の8割は光学で補完されているし、ノイズを統一パターンで撒くなんて……」

　慎一郎が短く息を吐いた。

「つまり、二人の意思ではなく“外部の意志”が介在したと考えるべきだな」

　室内の空気が一変する。

　絵画殺人──あの異常な死体の造形。

　ConservatorとCuratorという蛇の目が掲げた“二元構造”。

　そして共犯者の存在。

　恵美は拳を握り、歯を噛んだ。

（小林がCuratorとして関与していたのなら……あの“実行者”もいるはず……修復家。解体し、組み立て、保存する狂気の職能──Conservator）

「……小林が狙われた理由、逆に分かってきた気がする」

「どういうことだ？」と渡辺。

「もし小林が“被害者ではなく関係者”だった場合、彼を確保しようとする勢力が二つ存在することになる。

　一つは、私たち。

　もう一つは──“本物の仲間”もしくは“本物の実行犯”。

　そして今回は後者に攫われた可能性がある」

　慎一郎が低い声で重ねる。

「つまり、我々より先に“向こう側”が小林に手を伸ばした」

「山内久美は……？」片瀬が呟いた。

「小林の証言の鍵だったんでしょう」恵美は続ける。

「彼女が小林と接触していた理由、彼女の異常な動揺……すべては“小林を知りすぎていた”からかもしれない。だから一緒に連れ去られた」

　室内に沈黙が落ち、しばし誰も口を開かない。

　そのとき──。

　蛇の目が突然、自動音声で割り込んだ。

【蛇の目・最新警告】

「対象A・Bの失踪は“計画的移動”の手口と一致」

「第三の勢力の介入が濃厚」

「この状況下では、絵画殺人の実行犯Conservatorが動いている可能性が極めて高い」

　渡辺が叫ぶ。

「クソ……向こうが一手先を行ったってわけかよ」

　片瀬は唇を噛み、震える声で言った。

「主任……もしかして……二人はもう……」

　恵美は片瀬の言葉を遮るように、力強く言い放つ。

「まだよ。まだ“観測の外”に行っただけ。

　でも、蛇の目ですら追えないということは──あの“獣の使者”に近づいているかもしれない」

　慎一郎が静かに頷き、指示を飛ばす。

「緊急態勢に入る。都市網のバックドアと、未登録映像群を蛇の目に横断照合させろ。

　我々も動くぞ──必ず二人を見つけ出す。

　そして、実行犯Conservatorの存在を裏付ける」

　恵美は深く息を吸った。

（消えたんじゃない。

　連れて行かれた──“絵画殺人”の核心へ）

　科警研第二課は、これまでにない闇の深さへ一歩踏み出すしかなかった。