８ 月夜の晩に
これだけの量を食べきれるのかと思っていたが、神はおしなべて大食漢のようだ。
まるで消えるように無くなっていく串焼きに、焼き手のハナは忙しい。
明日の朝はこれで親子丼を作ろうと考えていたが、卵丼になりそうだ。
「おお、そうじゃ。これは手土産の桜桃じゃ。初物じゃぞ」
ザルに山もりになっているサクランボを見たハナの目が輝いた。
「ありがとうございます」
おじいちゃんが酒杯を持ちながら言う。
「なんじゃ？ 嬉しいのか？ 珍しくも無かろうに」
ザルを受け取りながらハナが言い返した。
「サクランボは高級な果物なんだよ？ なかなか手に入らないんだよ？」
ハナの言葉を聞いた熊ジイは嬉しそうに何度も頷いている。
「だそうだ。良かったな。それで？ 何用じゃ？」
ハナが後片付けをするために立ち上がった。
なんとなく聞いてはいけないような気がしたからだ。
縁側と厨房を何往復もして、最後の七輪に手を掛けた。
「それは置いていけ。スルメを焼く」
そう言うと懐から立派なスルメを取り出した。
あの着物は絶対に明日洗おうと心に決めたハナだった。
洗い物をしていても縁側の話し声が耳に届く。
どうも熊ジイがおじいちゃんに何かを頼んでいるようだった。
「水枯れで最上のやつが困っておる。あやつが動座すると本当に枯れてしまうでなぁ。わしが代わりに来たというわけじゃ」
「俺の所より雨神の所に行くが筋じゃろう。なぜここに来た？」
「竜の所には最上が行ったよ。でもダメなんじゃ。お主以外の者は、予言はできても未来を変えることはできんだろう？」
「竜神になんと言われたのじゃ？」
「最上のやつは泣いておったよ。雨量は変わっていない。人が狂わせておるのだから放っておけと言われたんだとさ」
「まあそれはそう言うじゃろうなぁ。やつが霊力を遣えば大洪水が起こるとも限らん」
「だから困っておるのじゃ。長い付き合いじゃないか。呟いてやってくれろ」
おじいちゃんが考え込んでいる。
スルメの足を咥えながら……
ふと熊ジイがハナを見た。
ビクッと肩を揺らすハナ。
悪い予感しかしない。
「なあハナ坊、お主からも頼んでくれぬか？ このままではあの一帯が荒れ地となる」
ハナは慌てた。
「お、おじいちゃん？」
おじいちゃんが顔を上げた。
「なあ、ハナや。お前が行ってみるか？ これも勉強だ。願われてホイホイと呟いていては理が成り立たん。見てみるのが一番じゃ。しかし俺もこの歳だからな……北の地は辛い」
あどけない顔を歪ませて、腰を摩る少年には違和感しかない。
「熊ジイ、原因はわかっているのですか？」
「おうよ！ 水分の神の所に供物が来ないのが始まりなのじゃ。奴が臍を曲げよって宮から出てこようとせんのじゃ」
「では、その水分の神様をお祀りしている人達に、お供えをしなさいって言えば良いだけなんじゃないですか？」
「わし等の声は誰にも届かん。姿も見えん。たまに気配を感じる人間もおるが、意思の疎通はできんのじゃ。この一言主を除いてはな」
「えっ！ おじいちゃんってすごいじゃん」
おじいちゃんを見ると頬を染めつつも満更でもない顔をしている。
それを見た熊ジイがグッと笑いを堪えながら言う。
「わし等には担当というものがあってなぁ。わしは『生産』を担当しておる。最上は『稲作』じゃ。先ほど名が出た竜神は『雨』で、水分神は『水』。それぞれが先読みをして、なるべく良い土地になるよう動くのじゃが、供物が滞ると力が無くなる」
「なるほど……良く分からないけれど分かったような気がする」
「その辺りは古文書を紐解けばすぐに理解できるさ」
「古文書……」
おじいちゃんがニヤニヤと笑う。
「無理を言うな。ハナは母音が５つだと思っているんだ。まだ読めも書けもしない」
「そこからか……」
「ああ、そこからだ」
ものすごく可哀そうなものを見る目を向けられ、ハナの闘争心が燃え上がった。
「分かった。行ってくるよ。ちゃんと見てくるから。熊ジイ、明日の朝ごはんを食べたら行きましょう！」
「おお！ さすが一言主の愛し子じゃ！ 話が早い」
おじいちゃんがニヤニヤしながら言う。
「まあ頑張ってこい。夕食までには戻れよ？」
「うん、わかった。お風呂沸かしてくるね」
そう言うと、竈に残っていた火種を火箸で挟みながら、風呂場へとハナは消えた。
「良い子じゃな」
「ああ、可愛くてたまらんよ」
「羨ましいなぁ」
「やらんぞ？ あれは俺の宝じゃ。なんと言うか今までの中でも一番可愛い」
「今までの中で？ お主も齢を重ねたものじゃ。気弱になったか？」
「ふふふ……そうかもしれんな」
「わしも子をなしておけば良かったと思うよ。ハナ坊は本当によき娘じゃ」
二人のあどけない少年が酒を酌み交わしながら、感慨深そうに月を見上げた。
