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私は小さな町で生まれ育った。この町は、東京から車で3時間ほどの場所に位置し、森と海に囲まれた静かな場所だ。今でも、夏にはビーチで泳いだ思い出が鮮明に蘇る。
高校3年生になった今、この町での日常が、自分自身を満たすものではなくなってきた。新たな発見や体験を求めて、この夏は町外れの古書店でアルバイトを始めた。
しかし、アルバイトを始めてから不穏な予感に襲われるようになった。何かが起こるという予感だ。翌日、町の中心部である駅前広場で、血まみれの男性が倒れていた。私は、その場にいた。
男性は意識不明で、何者かに襲われた痕跡があった。犯人はまだ捕まっていない。私は、この事件が町を揺るがす出来事になることを感じた。
帰宅後、夜の町を歩いていると、背後から不気味な足音が聞こえた。振り返っても、誰もいない。私は、町に何かが潜んでいるような気がして、不安になった。
その晩、私は初めて見た夢に、自分でも驚いた。それは、私が知らない場所で過ごした幼少期の出来事だった。それ以来、私は事件の真相を知りたいという思いが強くなった。
翌日、私はアルバイト先である古書店に向かった。店主のおじいさんは、私が事件に遭遇したことを知っていたようで、私に話しかけてきた。
「あなた、昨日の事件に遭遇したんだね。大変だったね」と、おじいさんは優しく声をかけた。
私は、事件のことを話し、事件が町を揺るがす出来事になることを心配していることを告げた。
すると、おじいさんは思わぬことを言った。「あなたには、特別な力があるんじゃないかな」と。
私は、驚きの表情を隠せなかった。特別な力とは、一体何を指しているのだろうか。
おじいさんは、私に古い本を見せてくれた。その本には、昔の伝説や噂話が書かれていた。その中に、私が見た夢についての記述があった。
「これを読んでみて。何かヒントが見つかるかもしれない」と、おじいさんは言った。
私は、その本を手に取り、読み始めた。そこには、幼少期に私が過ごしていたと思われる場所の詳細な描写があった。私は、自分が知らない過去があることを悟った。
その時、店のベルが鳴った。新たな客がやってきたのだ。
私は、書物についての話を続けるために店に残ったが、その客が店にやってきたことで、私の運命が大きく変わることになった。
新しい客は、中年の男性だった。彼は、革製の鞄を手にして、古書店の店主と話をしていた。
私は、彼のことを何となく気になっていた。彼の雰囲気が、どこか不穏で、私には彼が何かを企んでいるように感じられた。
彼が店を出た後、店主は私に言った。「あの男性、どこかで見たことがあるような気がする。あなたもそう思わなかった？」
私は、その男性をどこかで見たことがあるかもしれないと感じたが、確信が持てなかった。
夕方、私は帰宅した。家に入ると、部屋に異臭が漂っていた。部屋を探すと、私の荷物の中に見知らぬ物が入っていた。
それは、黒い箱だった。私は、その箱を開けた瞬間、恐怖に襲われた。中には、夢に出てきた黒い塊が入っていた。
私は、その場で気を失ってしまった。
次の瞬間、私は自分がどこにいるのか分からなくなっていた。目の前には、昔からある温泉街が広がっていた。
私は、何が起こっているのか理解できず、ただただ戸惑っていた。
その時、私は気が付いた。私は、夢の中にいるのではない。私が見ているのは、現実だ。
私は、自分がどうやってここに来たのか、そして、黒い箱に入っていたものが何なのかを探るべく、この温泉街を探索することにした。
私は、温泉街を歩き回った。しかし、どこに行っても、私が探している答えは見つからなかった。
夜になり、私はある居酒屋で食事をとった。そこで、偶然にも中年の男性に出会った。
彼は、私が見知らぬ顔だと気づくと、私に話しかけてきた。「あなた、どこから来たんだい？」
私は、彼に自分がどうやってここに来たのかを説明した。彼は、私の話を聞くと、何かを思いついたように言った。
「もしかしたら、あなたが探しているものは、あの店にあるかもしれない。あなたは、その店に行ったことがあるかい？」
彼が指さす先には、古書店があった。
私は、彼のアドバイスを受け、その古書店に向かった。
店主は、私が探している黒い箱について何か知っているのかと問いただすと、彼女は微笑んでこう言った。「それは、古い伝説に出てくる“闇の塊”だよ。私も実物を見たことはないけれど、あの男性がその箱を売りに来たとき、何となくそのことを察したんだ。」
私は、その“闇の塊”が何なのか、そして、私がどうやって元の世界に戻れるのかを知るために、その古書店を調べることにした。
私は、古書店で一晩過ごした。店主は、私に多くの本を見せてくれた。その中には、古代の魔術書や伝説の物語が書かれたものもあった。しかし、どれも私が探しているものとは関係がなかった。
その時、私は一冊の本に目が止まった。それは、『魔法の箱』という題名がついた本だった。
私は、その本を手に取って中を開いた。すると、そこには、黒い箱についての情報が書かれていた。
その箱は、かつては魔法使いたちが使っていたという。箱の中には、闇の力を秘めた魔法の水晶が入っているというのだ。
しかし、その箱は、力を制御できない者が触れると、その者を飲み込んでしまうと書かれていた。そして、箱を開けることができるのは、強い魔力を持った者だけだという。
私は、その本を読んでいると、自分がどうやってここに来たのかを思い出した。私は、昨日の夜、酔っ払った男に「不思議な箱を見せてやる」と言われ、その男についてきたのだった。
それにしても、その男はどこにいるのだろうか。私は、その男が持っていた黒い箱が、私を元の世界に帰す鍵になることを確信した。
