新たな事業
諸々の手配と処理を終えて戻ったのは半月後。
そしてまた忙しく冬を過ごし、春を迎える頃合いとなりました。
「では行ってくるから、サヤは無理をしないようにな」
「かんにん、ほんまは一緒に行くはずやったのに……」
陛下らご一家が王都へと旅立つと同時に、サヤ様は床に伏せられました。
この越冬中はと引き締めていた気持ちが、責任を果たし緩んだのでしょう。ナジェスタ女師の診断により、妊娠中ということもございますから、社交界を含む春の長旅は控えることとなり、本日はその社交界への出発予定日。
「忙しなるこんな時に……」
「サヤ様。それはレイシール様の自業自得ですから、貴女が自らをお責めになる必要はございません」
ザクリと釘を刺すと、レイシール様は「いやその通りだけどさ……」と、苦笑。
足の傷はとっくに癒え、また身体に一つ傷痕を増やしましたが、元気なものです。
そしてその怪我の原因であった、オースト流民らの今後に手を打つため、アギーの社交界は前哨戦となる予定でした。
「サヤが留守番なのは寂しいけどね……、でも身体のことを思えばホッとしていたりもするんだ。
初めての出産になるのだし、長旅はやっぱり心配だ。
春の終わりまでには帰る。その間、セイバーンと腹の子を頼むな」
「はい……」
そう言ったレイシール様は、うわ掛けの上からサヤ様の腹を愛おしそうに撫でてから、サヤ様に口づけを。
離れがたく思っているのでしょうが、そろそろお時間ですと私が告げると、渋々立ち上がり。
「ではハイン……」
「サヤ様はお守り致しますから早く出発してください」
「もうちょっとくらい……」
「駄目です」
まったく、諦めが悪いですね。
ブーブー文句を言う主を馬車に押し込み、出発する一団を見送ってから、今一度サヤ様の寝室に戻りますと、我が妻と女近衛の一同が旅装で訪れておりました。
本日は彼女らも、王都へと帰還するため旅立ちます。数日遅れての出発ですが、馬車行列の陛下らより、馬を走らせる彼女たちの方が早く王都に辿り着くことでしょう。
「サヤはとにかく、身体を慈しんで」
「領主様がお帰りになる頃には、きっとお腹もしっかり大きくなってる」
「大変世話になった。次は元気なお子を見せてもらえるのを、楽しみにしておく」
明るい面々の言葉に、微笑んでこくりと頷くサヤ様。
「それじゃ、出産の知らせ待ってる」
「その時は祝いの品を贈るでござる！」
「あ、ロレンはちゃんと旦那さんとお別れしてから来てよ。馬の準備して外門で待ってるからね！」
職務中に私情は持ち込まないと、あれほど申しておりますのに……。
私の言い分など完全に無視した皆様と、気遣いの人であるサヤ様に、応接室を勧められてしまいまして断るに断れず……。
結局私は妻と職務中に、最後の別れを惜しむこととなってしまいました。
「朝、家で別れは済ませたというのに……」
そう言い表情を歪める私に、妻は申し訳なさそうな、なんとも言えぬ面持ち……。
一冬共に過ごしましたから、その表情がどういったものかはもうしっかりと理解いたしました。
ですから引き締められた唇を解くために、妻の頬に左手を添えて「違いますよ」と、言葉にします。
「少しでも、貴女との時間を得られたことは、ちゃんと嬉しいです。
しかし別れの後にまた別れをするなど、胸が痛むではありませんか……」
そう告げますと、一瞬だけホッとした表情になった妻は、くすぐったそうに笑い。
「ボクは、ほんの少しでも別れが遠退いたと考える」
真逆の捉え方だなと言った妻を、腕に抱き寄せました。
「……すまない。また長く離れる」
「構いません。職務ですから当然と理解しております」
「…………あまり得意じゃないけど、もっと手紙を書く……」
「そういった無理はしなくて結構です。
そのかわり……また冬を勝ち取ってください」
そう言いますと、妻が驚いたように瞳を丸くするものですから、少し居心地悪くなってしまいました。
ええ、私らしくないことを言っているのは承知しておりますとも。
しかしそれはそうでしょう……冬の間中、貴女の存在が身近にあり、手を伸ばせば温もりがあるのを当然としてしまったのですから、身体も頭もそれを日常と覚えてしまったのです。
ルオード様のお話では、王子らの獣人理解を深めるため、越冬は毎年アヴァロンで過ごすとされる心算であるよう。
それならば、この地に家庭を持ち、獣人の夫を持つ身は有利にも働くことでしょう。
どうかそれを大いに利用していただきたい。
「越冬の全てに同行してほしいと思っていますよ。できることなら。
職務だというのに、そんなことを考えてしまうくらいには、私は貴女に固執しているのだと、伝えておきます」
言わなければ曲解しますからね、貴女は。
そして、慣れない言葉に戸惑い顔を赤らめる貴女を見るのが、私は楽しい。貴女の中の私の大きさが見えることが、こんなにも心躍ることだとは。
「貴女をまたロアと呼びたい。
ですから次の冬を、心待ちにしておきます」
そう言うと、妻はやはりくすぐったそうに、困ったように、けれど嬉しそうに……こくりと頷きました。
◆
さて。
レイシール様が戻られる春の終わりまでに、我々もしなければならないことが沢山あります。
まずはアヴァロンに住まう石工や大工、土建組合員の代表を呼び集めました。さながら土嚢壁を作った時の様相ですね。
このアヴァロンでの土建組合長はルカです。
貴族に対する礼儀というものをどうにも覚えない彼は、数年前よりこのアヴァロンでの長となりました。ここなら彼も長生きできるでしょうし、これからはこのアヴァロンがセイバーンの中心地となるからです。
石工の代表はシェルト。
大工の代表は比較的若い職人、ルアン。彼は元々、遍歴の職人でございました。
仕事上での付き合いが長い彼らですから、呼び出されたということの意味は理解しているよう。
「んで、今度は何おっ始めようってんだ？」
ルカの発言を否定できないのが甚だ遺憾です。
その言葉に、書類束を脇に寄せたマルが、上の一枚を手に取りました。
マルもこちらのことを調整するため、このアヴァロンに残っておりました。なにせ、彼の頭脳が必要であろう大掛かりな事案なのです。
そのマルが、とてもニコニコとご機嫌なのは、色々な計算をやり尽くした達成感から。この変人は、あらゆる数字を掛け合わせるのが楽しくて仕方がないのです。
そして彼の頭脳は、レイシール様の奇案を可能と判断致しました。
「まあまずはこれを見てください」
持っていた一枚の紙を、ひらひらと弄んでから、座る三人の前に差し出します。
そこには一つの絵が描かれておりました。
サヤ様が、越冬の最中に描いてくださった予想図……。
とはいえ見ただけでは墨で描かれた風景画でしかございません。真っ直ぐ流れる川に、船が行き違うその光景はまだ、この世界に存在しないものです。
その絵が誰の絵かは、三人も理解しておりますから、しげしげと眺めてから……。
「やっぱサヤ坊絵がうめぇな……」
ルカの頭をシェルトが叩きました。
男爵夫人を坊呼ばわりするのはいい加減やめろ。という意味でしょう。
その様子をニコニコと眺めていたマルでしたが、皆の視線がもう一度自分に集まるのを待ってから……。
「その風景画をこの世に再現するために、レイ様はアギーの社交界へと旅立たれました。
そしてそのまま王都に赴き、春の会合に国の新たな新事業として提案する予定です。
主要な交易路はもう整ってきましたし、次がそろそろ必要ですからね」
莫大な資金が動いていた事業は、来年辺りで終了となる予定でございました。
そのため、国の主導する新たな公共事業を提案する……と、いうのが、レイシール様の考えられた、新たな一手。
「次は、川を掘ります」
さも当然と吐かれた言葉に返ったのは、三つ重なった「はぁ⁉︎」という音でした。
◆
セイバーンは、我が国の中心部にありながら田舎である……と、言われていたのはもうひと昔前の話となりました。
アヴァロンが建都され、離宮が建った今、ここを田舎と侮る者はおりません。
ましてアヴァロンは発明と研究の都。ありとあらゆる最先端を日夜生み出しております。
「そんな中で、今一番頭を悩ませているのはなんといっても運送量でしょう。
交易路は確かに画期的でした。今までよりも速く、安全に荷が運べる。ですがこれだって万全ではないんですよ。
荷車の積載量が増えたわけではありませんからね」
速く運べるようになった。その分、多く出回るようになったと感じている。
しかし、一度に運べる量の限界というものがございます。
「特に、小麦や木炭・石炭といったものは、荷車単位で注文が増えなければ増便も難しい。馬の確保も必要ですし」
「……そりゃ分かったけどよ。掘るってどうすんだよ、折角河川敷を作ったのに、今度は川の拡張？」
呆れたように言ったルカに、マルは違いますよと首を横に振ります。
「いえいえ、確かに拡張と言えなくもないんですが、あの荒川を掘るんじゃなくてですね、別に川を造るんです」
「…………え、造る？」
「そうですよ？ セイバーン南西にあるイス湖まで繋げます」
「え、ちょっと待てって。イス湖って、むっちゃ遠い……」
「オースト突っ切れば若干マシでしょ」
「他領だろ⁉︎」
イス湖というのは、セイバーン南西にあります湖なのですが、その大半はオースト領内に広がっております。
セイバーンの荒川と違いこの湖は、年々水位を下げており、その原因もやはり解明されておりません。
そのためあの近隣での小麦生産量も落ちてきており、麦の栽培農家も減りつつあります。
しかし現在は保存食用の野菜生産に力を入れてきており、小麦以外でうまくやっている土地という印象でした。
「あの辺りはセイバーンの中では若干土が痩せています。しかしオーストにとっては肥沃な大地に分類される。
なのに、毎年水位を落とし続けているイス湖が農業に影を落としている状態です。
こっちは水の多さに辟易しているというのに、あっちには足りない。
それにこっちの荒川ですが、これも河川敷と交易路で一旦は水を制すに至りましたが……川の水量が減ったわけではありません。
むしろ、観測を続けて九年、微妙にですけれど、水量が増えているんですよねぇ」
毎年必ず雨季の観測を続けて九年。
その積み重ねが小さいながら、意味を成してきたと言うのです。
「まあ今すぐどうこうということはないです。
何かあるとしても、少なくとも我々が皆、二回ほど来世に旅立った後ですかね。
けれど、何かあるかもしれないと分かっていて、そのまま放置というのもどうかって話でしょう？」
その言葉に顔を見合わせた職人一同は、神妙に眉を寄せてコクリと首肯。しかし……。
「だからって他領突っ切る川を掘るってのは……あまりに荒唐無稽じゃねぇか？ てか、なんで川を掘るんだよ……」
「何がです？ 交易路だって他領に張り巡らせましたが？」
「いや……それはそうだけどよ……川を掘るってのが、その水位下がってる湖の話と、どう繋がるってんだ？」
「文字通りですよ。ここの荒川と、そのイス湖を新たな川で繋げようって話です」
それは想像だにしないことであったのでしょう。
シェルトは暫く沈黙した後、また「はぁ⁉︎」と、同じ音を繰り返しました。
大工のルアンも声を失ったように呆然としておりますが、ただ一人ルカは、興奮で瞳をキラキラと輝かせております。
「正確には川ではなく、大規模な水路を造るんです。
初めから荷の輸送を目的としたものを、荷の輸送に特化する形となるようにね。
それにより、荒川の増水にも対処し、南西の水不足にも一手が打てる。更に、オーストにも恩が売れる」
そう言ったマルに「でも！」と、ルアンが声を上げます。
「オーストとセイバーンの南西を突っ切って繋げるってことは、高低差が結構なもんでしょ？
山間も通るし、街や村を貫いちまうことだって……」
「その辺はレイ様が交渉してきてくれますから、その結果待ちです。
オーストの正確な地形も把握しなければなりませんし、まだ運河を掘る道筋は定めてません。
でも、高低差の問題は対処する方法がありますから安心してください」
そう言ったマルは、またもや書類の山から一枚、別の紙を取り出しました。
こちらもサヤ様が図解で説明してくださった、その高低差問題の対処法。
「サヤ様のお国で閘門と呼ばれている装置だそうです。これを取り入れて、少しずつ高低差を克服していくように水路の構造を調整します。
高温炉を得て色々やれることが増えましたからね。水門の大きさも、強度も上げられると判断しました。
人口の水路なわけですから、構造から見直しますよ」
そう言いマルは、うきうきと計算式をびっしり並べた紙を取り出しました。
これは我々には全く理解ができませんが……ベラベラと話す長い計算式の合間に聞き取れる言葉としては、閘門を作る上での構造や水圧について話しているようです。
計算上はこれくらいの船の大きさならこれくらいの水圧が……という辺りで私の耳は彼の話を聞くことを拒みました。
まぁ、構造の話はともかく。
普通に考えれば他領を突っ切る川を掘るなど荒唐無稽と言われるでしょうが、我々には、実績がございます。
荒川を制し、交易路を敷き、耐火煉瓦や高温炉を作り上げました。
ですからこれを、荒唐無稽と笑う者は少ないはずです。
なによりレイシール様がこの冬いっぱいをかけて練り上げた計画ですし、サヤ様の知識とマルの知識を基盤としております。
「難しい話はいいからよ！
とにかくあれだろ？ また、風景を変えちまうような大きなもんを作るってことだろ⁉︎」
マルの言葉を遮ったルカが、こちらもうきうきと身を乗り出しました。
「ならよ、セイバーンの組合だけでどうこうできねぇよな。オーストとも話つけねぇと！」
話つけねぇと。と、言いつつ拳を握りバキバキと指を鳴らしているのはなんなんです……。喧嘩をふっかける気満々みたいなその獰猛な表情も……。
そしていつもはそれを諌めるシェルトも、今はそれどころではないよう。腕を組んで唸っております。
「あー……石工も大工も全然足りやしねぇ……。とはいえもう俺の伝手ってのも当たり尽くしたぞぉ？」
「あ、でもそこは、アヴァロンに来てる職人の伝手を借りれば良いんじゃないか？
俺みたいな遍歴職人から居着きになった奴らも、行った街の腕の良い職人には色々心当たりもあるだろ」
「それだ！」
結局誰も、この計画が頓挫するとは考えていないよう。
今から雨季までの間にどう動くかという話し合いが始まってしまいました。
彼らの中では、もうこの計画は実行に移されているのです。
「旦那、とりあえず職人集めから初めっからよ、希望人数と期日、それから報酬についてまず纏めてくれ」
「それからどうせまた土嚢作りもあんだろ？ 騎士団の訓練等も組み込まれんのかどうか確認宜しく頼まぁ」
「俺も遍歴出身の職人まわってみるわ。あと重要なのは賄いが出るかどうか！
あれでかなり職人の集まり方違うから、どうか今回も用意してもらえる方向でお願いしてくれると助かる」
それぞれの要望を、私の書記がサッと覚書に書き込み、マルはまたウキウキと新しい紙を取り出します。
工事の規模ごとに必要な人数を割り出し、いく通りか計算して、レイシール様の交渉如何でどの規模に収まるかを検討するのでしょう。
職人らには伝えませんでしたが……。
これは、このセイバーンがフェルドナレンきっての大都市となる布石でもありました。
陸と水と情報の路を制すことは、大きな利益を生むでしょう。
セイバーンは奇しくもフェルドナレンのほぼ中心に位置しておりますし、この地を中心とした流通と情報の網が、国全土に張り巡らされることになるのです。
とはいえ。
レイシール様にそれを悪用する気は皆無でしょうし、今後離宮で冬を過ごすことになる王家にとっても、この網は良い情報源となるでしょう。
水路の開発は交易路用の玄武岩で儲けているオーストにとっては嬉しくない話でしょうが、水不足の問題と運搬の利点、そしてセイバーンが今までに生み出している利益を考えれば、断るなどあり得ません。
更にこの一手は、交易路を無作為に増やす牽制にもなり、交易路以外にも流通の可能性があることを示唆することになります。そのうえオーストの領民酷使を自然と抑制させるものでもありました。
玄武岩を出荷し過ぎてしまえば、大量の負債を抱えかねませんからね。
オーストとは水路を通じて食品類のやり取りも行いやすくなるでしょうし、新たな産業もまた生まれることでしょう。
ちょっと早足に進み過ぎているような気がしなくもないのですが……。
まぁそれも、私の考えることではございませんね。
今週も大遅刻だー、申し訳ないーっ！
でも明日で仕事一区切りっ。一週間弱時間取れるっ、感想の返信もやりまーす！
来週は遅刻しないように話も頑張って書きまーす！
