～皇帝の力に目覚めた最弱少女は、理想の騎士を目指す～

第一章 旅立ち

大宴会

　スタンピード騒動もひと段落して、日もすっかり暮れたころ。魔物の残党狩りを終えた騎士たちは、呑龍騎士団の酒場に集まっていた。

　結局、スタンピード騒動は、本来対処に当たるべきルクトラ駐屯騎士団がほとんど動かず、呑龍騎士団と春詩騎士団他、有志たちの手によって後処理がなされた。

　この場にいる誰もが、朝から働き詰めで、疲労困憊だが、騎士は仕事終わりに一杯やらないと気が済まない性分らしい。

　酒樽を立てて、板を乗せただけの簡易的なテーブルの上には、所狭しと無骨だが豪華な料理が並び、香ばしいにおいを漂わせている。

　葡萄酒でほろほろに煮込まれた牛肉、ヤギ肉の串焼き、様々な魚介類をトマトとともに煮たスープ、それにルクトラ名物のチーズに、焼き立ての白いパン。葡萄酒やエールに至っては、樽で置かれていて飲み放題だ。

　今回のスタンピードは、エルノアの活躍もあって短時間のうちに、損害もほとんどなく終結した。そのため普段よりも魔物を多く効率的に倒せたとあって、騎士団の懐は温かい。

　今日は、とびきり豪華な祝勝パーティとなった。

「さあ、乾杯だ。みんな、ジョッキは持ったか」

　宴会の音頭をとるラモンは、エールがなみなみ注がれたジョッキを高く掲げる。

「もう、これ以上じらさないでくださいまし」

　酒好きのヘレアは、ごちそうと大好物の葡萄酒を目の前にして、身もだえている。

「ルクトラの平和に」

　奇跡の生還を果たした今回の主役、エルノアの声に合わせて皆が、次々と叫ぶ。

「エルノアとソニアの生還に」

　ラモンが言うと、最後に春詩騎士団を代表してリーナが

「役立たずの正統騎士様に！」

　と、不器用に笑った。

「「乾杯！」」

　皆、はじけたように合唱すると、ジョッキをぶつけ合わせて、疲れ切った体に燃料補給とばかりに酒を流し込む。

「かーこれだよこれ。このキンキンに冷えたエール！」

「ああ、こいつがなけりゃやってられないぜ！」

　魔法によってキンキンに冷やされたエールが、ラモンたちの体に染み渡る。

「ちょっと、みんな、もう若くないんだから、あんまり飲みすぎないでね」

　老境にさしかかりつつあるラモンたちに、エルノアはくぎを刺す。

「なーに、こんくらいどーってことねえよ。今日の俺たちの活躍ぶりを見ただろう。若いもんにはまだまだ負けねえさ」

「そうですよ。それに私たちは孫の顔を見るまでは死ぬ気はありませんからね。精をつけないと」

　いつになくご機嫌なバルドもエールを飲み干し、口の周りに泡をつける。

　ラモンのみならず、いつも理性的なバルドまで、羽目を外しているようだ。

「そうだ、そうだ。食うぞ食うぞ。ガハハハ。いや待て、エルノアに男はまだ早い。この俺より強い男じゃなきゃダメだ！」

　すでに酔いが回り始めているのか、ラモンはひとたび陽気に笑い出したかと思えば、串焼き肉にかぶりついて、大声で怒鳴り始める。

　あとはもう訳も分からず、みんなでテーブルの食事を食い荒らし始め、頭からかぶるように酒をあおり、腹を満たす。そして、どんちゃん騒ぎで踊り歌う。

「よかった。みんなでまたこうやってご飯を食べられて」

　エルノアは、やかましいほどの活気に、喜びを覚える。もしスタンピードを止められなかったら、みんなの顔を拝むことも二度となかったかもしれない。

「ひどいありさまだな」

　あまりの痴態にシルウィアは顔をしかめる。

「そうだけど、私たちはこれに救われたの。みんなも一杯傷ついていたはずなのに、いつも笑って楽しく歌ってた」

　呑龍騎士団に育てられたエルノアにとっては日常の光景であり、この場にいるだ

けで、安心する。つらいことも悲しいことも当然楽しいことも、全部、笑い飛ばす。

　酒に頼るという方法の是非は別として、エルノアはこの宴が何より好きだった。

酒に慣れていないエルノアは、大好物のカスタードの上に、ザクザクの焦がしたカラメルが乗ったクレームブリュレをちびちびと食べていた。

「んーおいしい。これだけでも十分かも」

　エルノアは、スプーン一杯に、カスタードと、カラメルを乗せ、口に運ぶと満面の笑みを浮かべる。

「……」

「もしかして、シルウィアも欲しい？」

　エルノアはスプーンを止める。シルウィアの鋭い視線が、クリームブリュレにくぎ付けになっている。

「馬鹿を申せ。予はそのような、あまっとろいものは好かん」

「そう、ならよかった」

　エルノアが、ぱくりとほおばると、シルウィアは一瞬残念そうにしゅんとする。

「シルウィアは、ご飯、食べられないの？　それにほかの人に姿が見えてないみたい」

「予は魔力で構成された思念体、いわば幽霊のようなものだ。エルノアにしか予の姿は見えん。触れることも叶わん。その逆もしかりだ」

「そんな。どうにかならないかな。ずっと横で見られてても食べにくいし」

「気にすることはない。存分に食すがよい。エルノアが腹をすかしていては予も危うい。食事は予を助けることと心得よ」

「ふーん、そんなもんか」

　エルノアには、よくわからなったが、とりあえず気にしなくていいということなので、クレームブリュレを瞬く間に平らげる。

　甘いものを食べてのどが渇いたが、水がない。仕方なく、目の前にあった葡萄酒に手を出そうとするとシルウィアが止める。

「やめておけ、おぬしには、まだ早い」

「なんでよ。私ももう立派な大人だよ。お子様のシルウィアに言われたくないよ」

　見かけは自分より二回りは小さいシルウィアに子ども扱いされて、エルノアはふくれっ面になる。

「ふん。だから、未熟といっている。予は酒が嫌いだ。酒は理性を破壊する劇薬のようなものだ。ああ、なりたいか」

　シルウィアの視線の先には、ゾンビのようになったヘレアがいた。

乱れた長い髪に、覆い隠され顔は見えず、両手を前に出して、血を這うように進んでいる。そして、

「エルノアちゃ～ん」

と酒焼けした声で叫びながら、エルノアに抱き着いてくる。

「うわ、酒臭い」

　独特の甘ったるい匂いに、エルノアは鼻をつまむ。

「どうしたんですの。お酒が飲みたいんですの。もう、おませさんですわね。お姉さんがお酒の飲み方を教えて差し上げますわ。丁寧に、丁寧に」

　そういうと、近くのテーブルにあったジョッキをつかみ、エールと葡萄酒を混ぜ始めた。

「できましたわ、わたくしの特製ドリンク……」

「いや、私にはまだ早いかなーなんて」

　エルノアは手を出して拒絶を示すが、へべれけになったヘレアには届かない。

　宙に浮いているシルウィアに助けを求めるが、シルウィアはエルノアの窮状を面白そうに、不敵な笑みを浮かべて、眺めているだけだ。意外と感情豊からしい。

「予に支配できぬものがあるとすれば、賽の目と酔っ払いだな。酒の怖さをその身をもって知るがいい」

「わたくしの酒が飲めないって言うんですの～」

「いや、やめっ」

（ああ、こんな時にソニアがいてくれれば……）

　いつもならエルノアのピンチとなれば、どこからともなくソニアが現れて、すかさず助けに入ってくれるが、ソニアは魔物との戦闘で消耗し、今は酒場の二階で眠っている。

「今その可愛いお口に注ぎ込んで……きゅう」

「あれ、ヘレアさん？」

　万事休すかと思われたが、突然ヘレアは、エルノアの目の前で、糸が切れた人形のように倒れてしまった。エールと葡萄酒を混ぜた液体が、床に広がる。

「酒に飲まれたか。愚かな酔っ払いよ」

　シルウィアは少し残念そうに、うつぶせになったヘレアを眺める。