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標的が違う

　貴賓室でお茶を飲みながら王妃はアンネワークを待っていた。

交流会のあとは解散になると分かっているから、このまま劇の話をするためだ。

「王妃様！」

「あぁ、アン！　良かったわよ。あぁ何て素晴らしいのでしょう」

「王妃様にそう言っていただけるなんて、演じた甲斐がありましたわ」

「アン、今日はこのまま一緒に夕食を食べましょう。応接室に用意するように言っているのよ」

　王妃がアンネワークを可愛がっているのも貴族の中では有名な話で、アンネワークが泣けば、王妃が動くとまで言われている。

今、アンネワークは男性の衣装を着ている。

「なら、わたくしに王妃様をエスコートさせてください」

「もちろんよ」

　王妃がアンネワークとの会話を邪魔されたくないということで、王を始めとした男性陣は廊下で待たされている。

普段は、そんなことないが、アンネワークが絡んだときだけ特別になる。

「まっ待ってください！」

「あら？　えっと」

「貴女、この前の園遊会で劇に乱入した子ね」

　アンネワークは、文句を言われたことで顔は覚えているが、名前が一致していなかった。

王妃は、アンネワークの見せ場を奪った元凶として覚えていた。

「はい！　覚えていてくださって光栄です」

「それで、わたくしの行く手を遮ってまで伝えたいことがあるのでしょう？」

「はい！」

　元気よく返事をしたが、何の策も持っていないマリエルは、俯いた。

王妃に直接、何か言うというイベントは存在しない。

完全に勢いだけで、引き留めた。

「早く言いなさい。それとも何もないのに引き留めたのかしら？　ここは学院であるから大目にみてあげますが、つぎは・・・」

「いっ言いたいことはあります。そっその、アンネワークは王家に相応しくないと思います！」

「ほぅ。わたくしだけでなく、王家に言いたいこと・・・それは聞き捨てなりませんね」

「アンネワークは、この間の豊穣祭のときに暗殺者を引き入れて、自作自演をしたんです。それで、それに気づいてしまった私のことも」

　急に矢面に立たされたアンネワークは静かに首を傾げた。

フーリオンは、怒りのあまりマリエルに掴みかかろうとしたが、王妃に視線で制された。

護衛たちも警戒はしているが、マリエルが話す内容が内容のため動けないでいる。

「それが事実なら由々しき事態ですね。良いでしょう。その言葉を調査しましょう」

「では、こちらに。事実確認がございますので」

　護衛の一人がマリエルを誘導した。

マリエルは怯えた表情をフーリオンの後ろにいたニーリアンに向け、そして、安堵した表情に変えた。

その表情を向けられる意味が分からず、ニーリアンは隣にいる婚約者の後ろに隠れた。

「・・・何をしていますの？」

「いや、何となく」

「あの娘、ニーリアン様に愁眉を開いておりましたね」

「待て待て、私は、あの娘とは初めて会ったぞ。それに会話もしたことない。信じてくれ」

「そこは疑っておりませんけど、不思議だと思っただけですわ」

　マリエルは、怯えた表情をしていたが、どこか身の安全が確保されている者の安心感も見え隠れした。

「何だか興が削がれましたね。アン、食事の前に庭を案内してちょうだい」

「分かりましたわ、王妃様」

　少しだけ日が傾き、もうすぐ夕焼けになるという時間帯に、王家一行と百合が咲く庭を歩く。

見頃の百合が一面に咲き誇り、それぞれのパートナーと一緒に思い思いに楽しむ。

「あっ、噴水に薔薇！」

「走って転ぶなよ」

　劇で動き回っていたとは思えないほど元気にアンネワークは駆け出した。

散ってしまった薔薇の花弁を浮かべた噴水は、時折、水の流れに乗って花弁が舞う。

舞い上がる花弁を追いかけるアンネワークを微笑ましく見守る。

「ねぇ、ふー、とっても綺麗よ」

「あぁ」

「よっと、ふふふ、捕まえた」

「・・・アンネっ！」

　木の陰から黒い服を着て顔を隠した男が飛び出した。

手には大きなナイフが握られている。

「きゃぁぁぁぁぁぁぁ」

「・・・・・・ぐっ」

「アンネっ！」

　急いで駆け寄ったフーリオンは倒れこんだアンネワークを抱き起した。

男が振り下ろしたナイフは、長いアンネワークの三つ編みを肩口のあたりで切り落としていた。

「貴様っ！」

「叱責は、あとで聞く！　だからフーリオン、落ち着け」

　暗殺者と思しき男は、同じように木の陰から飛び出した男に取り押さえられていた。

男のうめき声は、取り押さえられたときのものだ。

「ど、どうし、て？　このイベントは、ヒロインが襲われるはずじゃ」

「お前は、何故ここにいる！？」

「えっ、それは」

　衛兵に連れて行かれたはずのマリエルが庭にいた。

何故、ここにいるのかは疑問に思うが、マリエルは、アンネワークが自作自演をしたと告発しただけで、犯人ではない。

話を聞けば、解放される。

そのあとに学院の敷地内ならどこにいても不思議ではない。

「何事ですか？・・・アン！？　なんてことが」

「・・・王妃様、本日のところは・・・」

「えぇそうね。わたくしたちは王城へ戻ります。アンの容態が分かったら、すぐに知らせるのですよ」

「はい」

　フーリオンの腕の中にいるアンネワークは気を失っていた。

騒ぎを聞いた騎士が学院に詰め掛けて、騒然とすることになった。

現場にいた王家以外の者は詳しい事情を聞かれることになったが、現場を見ていたのは、マリエルだけだ。

オーリエンと一緒にいたジャクリーヌは、悲鳴を聞いてから駆け付けたため何も話せない。