勇者パーティーの背景係

29話 届かぬ距離

改稿していたら投稿が遅れました

これからは少しペースを落として更新します

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　夜の闇が安息地を覆い、焚き火の赤い光がゆらゆらと揺れている。

　遠征隊は一日の行軍を終え、静かな休息の時間に入っていた。遠くで夜鳥が鳴き、微かな風が木々の葉をさらさらと揺らしている。

　その光景を、アルトは少し離れた場所から見ていた。

　剣を背に立ったまま、視線の先にいる一人の少女を見つめている。

　焚き火の向こう側。

　リナが、荷袋を抱えて座っていた。

　焚き火の明かりがその横顔を淡く照らし、小さな影が地面に落ちている。長い行軍の疲れか、肩はわずかに落ち、指先は荷袋の紐をぎゅっと握りしめていた。

　その姿を見ていると、胸の奥がじわりと重くなる。

　アルトは一歩踏み出しかけた。

　だが――足が止まる。

　ほんの数歩の距離。

　それだけなのに、どうしても踏み出せなかった。

　アルトは小さく息を吐く。

　――なぜ、近づけないのだろう。

　昨日までなら、こんなことはなかった。

　自然に声をかけ、隣に座り、何気ない会話をすることもできたはずだ。補給の手伝いをしたこともあるし、荷袋を持ってやったことだってある。

　それなのに。今は、体が動かない。

　足が地面に縫い付けられたように、前に進まない。

　アルトは眉を寄せる。

　――俺は、何か間違ったことをしたのか。

　思い返しても、心当たりはない。

　リナと話したのは昨日の昼だ。いつも通りの会話だった。補給の話をして、遠征の準備をして、それだけだ。

　なのに、今は声をかけることさえ躊躇している。

　理由が分からない。ただ胸の奥に、妙な感覚だけが残っていた。

　リナの背中を見る。小さな肩が、わずかに震えている。

　寒いのだろうか。それとも、疲れているだけか。分からない。

　だが、あの背中を見ていると、放っておくことができなかった。

　助けたい。安心させたい。

　勇者だからではない。ただ、一人の人間としてそう思う。

　それなのに、アルトは一歩も動けない。

　焚き火がぱちりと弾ける。

　火の粉が夜空に舞い上がり、すぐに消えた。

　アルトはその光を目で追いながら、ふと首を傾げる。

　――おかしい。

　胸の奥で、微かな違和感が揺れている。戦場で何度も感じてきた感覚だ。

　敵の気配。

　危険の兆し。

　あるいは――言葉にできない、世界の歪み。

　ほんの一瞬。空気が揺れたような気がした。

　目には見えない。音もない。

　だが、確かに何かがそこにある。

　アルトはゆっくりと視線を上げる。

　焚き火の向こう。リナはまだ同じ場所に座っている。

　何も変わらない。

　けれど、その距離が、妙に遠く感じた。

　ほんの数歩。

　それだけなのに、手を伸ばしても届かないほど、遠い。

　アルトは小さく息を吐く。

　自分でも、どうしてこんなことを考えているのか分からない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　――この距離は、正しいはずなのにおかしい。

　勇者としての勘が、そう告げている。

　理由は分からない。説明もできない。だが、何かが引っかかる。

　アルトは剣の柄に手を置く。

　冷たい感触が掌に伝わる。それだけで、少しだけ心が落ち着いた。

　視線をもう一度リナへ向ける。

　焚き火の光が彼女の髪を淡く照らしている。

　触れれば、きっと温かい。それは分かっている。

　それでも、足は動かなかった。

　アルトはしばらく黙って立っていた。

　風が吹く。

　木々の葉が揺れ、夜の匂いが静かに流れていく。

　遠征隊の誰も、この小さな違和感には気づいていない。

　世界は、いつも通りに回っている。

　それなのに、ほんのわずかに何かが変わってしまった。

　アルトは小さく目を閉じた。

　考えても答えは出ない。

　ならば、せめて。

　言葉だけでも残しておこうと思った。

「……リナ、」

　声は小さく、焚き火の音に紛れるほどだった。

「どうか、無事でいてほしい」

　それは命令でも誓いでもない。ただの願いだった。

　届くかどうかも分からない。それでも、言わずにはいられなかった。

　そのとき、焚き火が、ぱちりと大きく弾けた。

　火の粉が夜空へ舞い上がる。

　リナの手が、ふと止まる。

　荷袋の紐を握ったまま、動かなくなる。

　そして、ゆっくりと、肩越しに振り向いた。

　焚き火の光が彼女の横顔を照らす。

　けれど、その視線はアルトには向いていない。

　ただ、夜の闇の中を探すように、ほんの一瞬だけ揺れた。

　まるで、誰かの視線を感じたかのように。

　だが、すぐに首をかしげる。

　そして何事もなかったかのように、また前を向いた。

　リナは荷袋の紐を握り直し、焚き火を見つめている。

　アルトは動かなかった。

　ただ、静かに息を吐く。

　今の一瞬。

　もしかしたら、こちらを見たのかもしれない。

　いや――

　ただの気のせいかもしれない。

　それでも、胸の奥に、ほんの少しだけ温かいものが残った。

　届かない距離は、まだそこにある。

　けれど、完全に断たれているわけではない。そんな気がした。

　アルトは再び剣の柄を握る。

　焚き火の光が揺れ、リナの影が静かに伸びる。

　火の粉が一つ、二人の間をゆっくりと落ちていった。

　アルトはただ、届かない願いを胸に抱えながら、静かな夜の中で少女の背中を見守り続けていた。