22話 名前のない救い
朝の祈りを終えたあと。エリシアは、しばらく立ち上がれなかった。
膝をついたまま、聖印を握りしめる。
静寂。
鳥の声。
遠くで兵士たちが動き始める気配。
いつもの朝。
変わらない遠征の日常。
――なのに。
「……あれ？」
小さく呟く。
胸が、苦しくない。
祈りのあとに必ず残るはずの重さがない。
本来なら、身体の奥を削られたような疲労が残るはずだった。
呼吸は浅くなり、立ち上がるだけで視界が揺れる。
それが聖女として当然の代償だと、ずっと教えられてきた。
けれど今日は違う。
呼吸が自然に続く。
胸が締め付けられない。
まるで、祈りの重さの一部を、誰かが静かに受け取ってくれたようだった。
「……変ですね」
自分に言い聞かせるように微笑む。
奇跡は成功した。
負傷者も救われた。
ならば喜ぶべきなのに、胸の奥が落ち着かない。
視界の端に、ふいに光景が重なった。
――倒れる自分。
祈りの最中、膝から崩れ落ちる。
周囲の慌てる声。
それでも祈りを止められない自分。
「聖女だから」
その言葉だけで立ち続ける。
呼吸が浅くなり、意識が遠のき、それでも奇跡を求められる。
逃げ場はなかった。
「……？」
瞬きをすると、幻は消えた。
そんな出来事、この遠征では起きていない。
なのに、胸だけが確かに覚えている。
まるで記憶の残響のように。
エリシアはゆっくり立ち上がり、天幕の外へ出た。
朝の光が柔らかい。
兵士たちが準備を進め、馬車の周囲では補給班が忙しく動いている。
何気なく視線を向けたとき、足が止まった。
荷物を整理している少女。リナだった。
箱を持ち上げ、水筒を並べ、誰にも気づかれない仕事を淡々と続けている。
特別なことは何もしていない。
ただ、そこにいるだけ。
なのに、胸の奥の緊張が、ふっとほどけた。
理由は分からない。
話しているわけでもない。
祈りを受けているわけでもない。
それでも、肩に乗っていた見えない重みが少し軽くなる。
「……不思議」
以前なら、こんな感覚はなかった。
どこにいても、世界の視線を感じていた。
期待。
祈り。
救済を求める無数の声。
聖女である限り、逃れられない圧力。
だが今は違う。
その中心から、わずかに外れているような感覚があった。
エリシアは目を細める。
頭では説明できない。
けれど身体が知っている。
――前は、もっと苦しかった。
なぜそう思うのか分からない。
思い出そうとすると霧がかかる。
それでも確かに、自分はどこかで壊れかけていた気がした。
祈るたびに削れ、笑うたびに空っぽになり、聖女という役割だけが残っていく。
そんな未来を、知っている気がする。
「……私、前は……」
言葉が続かない。
考えた瞬間、胸がざわついた。
思考が滑る。
これ以上踏み込むことを、世界そのものに止められているようだった。
エリシアは小さく首を振る。
再びリナを見る。
彼女は気づかないまま、荷物を整えている。
ただの補給係。
物語の中心にはいない存在。
それなのに、なぜか安心する。
理由は分からない。
説明もできない。
けれど、彼女の近くにいると、聖女である前に「自分」でいられる気がした。
「……今日は、少し楽ですね」
誰に向けるでもなく呟く。
風が葉を揺らす。
遠征は続く。
戦いも終わらない。
聖女としての役割も消えない。
それでも、世界が、ほんの少しだけ優しい。
その理由をエリシアは知らない。
知らないままでいいと、どこかで思っていた。
ただ一つだけ、確かに感じている。
この世界は、どこか――前とは違う。
そして彼女はまだ気づかない。
その違いが、世界にとっての誤差であり、誰かにとっての救いであり。
物語を書き換え始めた、小さな存在によるものだということを。
