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火葬6

終焉の火を扱うはずの火葬師ダルス。

　灰だけを信じ、感情を削ぎ落として生きてきた男は、

　やがて自らの火が「門」であったことを知る。

　終われなかったもの。

　向こう側に溜まり続けた存在。

　そして帰還を望む無数の気配。

　火葬とは何か。

　火葬師とは何者か。

　物語はついに最後の選択へ辿り着く。

　『火葬師ダルス ― 火葬6』

　静かな炎の物語、その終幕。

火葬場の壁を埋め尽くす顔。

　老若男女。

　歪み、溶け、混ざり合った無数の「かつて人だったもの」。

　そのすべてが、同じ方向を見ている。

　――ダルス。

「……来るな……」

　声はかすれ、もはや祈りに近かった。

　炎は依然として空間を満たしている。

　だが熱はない。

　ただ赤い光だけが、終末の色のように揺れている。

「帰り道が……ある……」

「門が……開いた……」

「ようやく……戻れる……」

　重なり合う声。

　耳ではない。

　頭蓋の内側。

　意識の奥底。

　ダルスは後ずさる。

　だが背後には、あの深淵。

　灰の行き先。

　終われなかったものの溜まり場。

「……俺は……門じゃない……」

　かすかな抵抗。

「ただの……火葬師だ……」

　少女が、静かに首を振った。

　炎の中心に立つ、小さな異形。

「ううん」

　その声だけが、不思議なほど澄んでいる。

「あなたは最後まで火葬師」

　少女の瞳が赤く輝いた。

「だから選べる」

　ダルスの動きが止まる。

「……何を……」

「閉じるか」

　一拍。

「開き切るか」

　その意味を理解した瞬間。

　すべてが繋がった。

　門は固定された。

　だが完全ではなかった。

　今ここで。

　自分の意志で。

　どちらかが確定する。

　顔たちがざわめく。

　期待。

　渇望。

　狂気。

「戻る……」

「生へ……」

「肉へ……」

　その響きに、ダルスは確信する。

　彼らは救われるのではない。

　侵食する。

　世界を。

　生者を。

　すべてを。

「……ふざけるな……」

　ダルスの声が、初めて低く沈んだ。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　職人としての、確固たる感覚。

「火葬師は……送る者だ……」

　ゆっくりと立ち上がる。

　足の震えは消えていた。

「戻す者じゃない」

　少女が、じっと彼を見る。

　表情は読めない。

「……閉じれば……どうなる……」

「あなたが向こう側へ行く」

　即答だった。

「門そのものが消えるから」

　ダルスは目を閉じた。

　長い人生だった。

　灰だけを見つめ続けた日々。

　感情を削ぎ落とし、空洞になった心。

　だが。

　最後の最後で理解する。

　空だったからこそ。

　選べる。

「……それでいい……」

　顔たちが一斉に歪んだ。

　ざわめきが悲鳴へ変わる。

「やめろ……」

「開け……」

「我々を……」

　ダルスは炉へ歩き出す。

　一歩。

　また一歩。

　炎が揺れる。

　深淵が脈打つ。

「火葬とは……終わりだ……」

　炉の縁に手をかける。

　かつて何千回も繰り返した動作。

「例外は……いらない……」

　少女が小さく目を見開いた。

　初めて見せる、人間らしい表情。

「ダルス……」

　その声は、どこか。

　わずかに。

　寂しげだった。

　ダルスは微かに笑う。

「……これが……俺の仕事だ……」

　そして。

　躊躇なく。

　深淵へ身を投げた。

　瞬間。

　火葬場の炎が爆ぜる。

　光が消える。

　声が途絶える。

　すべての顔が、音もなく崩れ去る。

　門が閉じる。

　世界から。

　完全に。

　静寂。

　王都の外れ。

　夜の火葬場。

　そこにはいつも通りの炉と、冷えた空気だけが残されていた。

　灰は、嘘をつかない。

　ただ一つ。

　その夜。

　灰の中に。

　人ひとり分の痕跡だけが、静かに増えていた。

　『火葬師ダルス』最終話までお読みいただき、ありがとうございました。

　本作は「火葬」という絶対的な終焉の象徴から出発し、

　終わりと境界、そして役目というテーマへと広がっていきました。

　灰は終わりなのか。

　火は破壊なのか。

　あるいは――何かを繋ぐものなのか。

　ダルスという男は、物語を通して多くを語りません。

　ですが最後の選択だけは、彼自身の意志によるものでした。

　静かな仕事人として生きた男の、最も火葬師らしい結末。

　そのような形を目指した物語です。

　ここまでお付き合いくださったこと、心より感謝いたします。