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火葬2

　灰は終わりの象徴であり、火葬師ダルスにとってそれは揺るがぬ真理だった。

　だが、ひとりの少女がその理を踏み越える。

　燃えない肉体。消える炎。蠢く影。

　「終わり」を司るはずの場所で露わになるのは、常識の崩壊と禁忌の気配。

　これは、火葬師が決して見てはならない光景へと踏み込んでいく第二幕。

　静かに、そして確実に世界が歪み始める。

火葬師ダルス ― 火葬2

　炎は、あり得ない形で揺れていた。

　ダルスは後ずさった。熱風が顔を殴り、肺を焼く。それでも視線を逸らせなかった。炉の中――本来なら肉を崩し、骨を砕き、すべてを灰へと均す神聖な空間。

　そこに、少女は立っていた。

　燃えているのではない。

　炎をまとっている。

　衣のように。呼吸のように。

「……そんなはずがない」

　火葬炉の温度は人間の存在を許さない。皮膚どころか、存在そのものが維持できるはずがない。ダルスの経験と常識が必死に否定を繰り返す。

　だが現実は、冷酷だった。

　少女は一歩、炉の奥から前へ出た。

　火の中を歩く。

　肉の焦げる音はしない。

　匂いも変わらない。

　ただ、視界だけが狂っていく。

「火葬師……」

　少女の声は、奇妙な響きを帯びていた。幼い。かすれている。なのに耳ではなく、頭の奥で直接鳴るような感覚。

「どうして……開けたの……？」

　責める調子ではない。

　純粋な疑問の声音。

　ダルスの喉が鳴る。

「……生きているのか」

　絞り出した言葉は、自分でも驚くほど震えていた。

　少女は首を傾げた。

「ちがう」

　即答だった。

「もう……とっくに……」

　そこで言葉が途切れる。

　次の瞬間、炉内の炎が一斉に脈打った。

　空気が震える。視界が歪む。ダルスの足元の石床にまで熱が這い出してくる。

　少女の瞳が、異様な赤に染まった。

「終わったはずだったのに」

　低い声。

　先ほどまでのか細さは消えていた。

「あなたの火は……終わらせてくれなかった」

「……俺の火が？」

　意味が分からない。

　火葬は平等だ。誰であれ、炎は同じ結果を与える。そこに個人差など存在しない。

　ダルスは炉の縁を掴んだ。熱で皮膚が焼ける。それでも確認せずにはいられなかった。

「お前は何者だ」

　少女は微笑んだ。

　その瞬間。

　炎が消えた。

　唐突に。完全に。

　炉内を満たしていたはずの灼熱の光が、一瞬で消失する。あり得ない。火葬炉の炎は構造上、急停止などしない。

　闇が落ちる。

　だが。

　少女だけが見えていた。

　暗闇の中で、彼女の輪郭だけが淡く浮かび上がる。炎がない。なのに光がある。理屈が通らない。

「名前……」

　少女が呟く。

「ダルス……」

　呼ばれた瞬間、ダルスの背筋を氷の刃が走った。

「なぜ知っている」

「灰が……教えてくれた」

　少女は炉の底を指差した。

　そこには、本来あるべき灰が存在していない。

　代わりに。

　黒い染みのようなものが広がっていた。

　液体でも固体でもない、不定形の「影」。それがゆっくりと蠢いている。

　ダルスの理解が拒絶する。

「……何だ、それは」

　少女の微笑みが深くなる。

「終われなかったもの」

　影が、動いた。

　炉の底から這い上がる。壁を伝う。生き物のように、意志を持つ粘性で。

　そして。

　ダルスの足首に触れた。

「――ッ！」

　冷たい。

　あり得ないほど冷たい。

　火葬炉の中に存在するはずのない温度。

　次の瞬間、激痛が走った。焼けるのではない。凍りつくような痛み。骨の内側を直接掴まれる感覚。

　ダルスは振り払おうとする。

　だが影は離れない。

　むしろ。

　食い込む。

「やめろ……！」

　叫びが火葬場に響いた。

　少女は静かにそれを見つめている。

　同情も悪意もない目。

「あなたの火はね」

　少女が囁く。

「終わらせる火じゃなかった」

　影がさらに広がる。

　床へ。壁へ。炉の外へ。

　火葬場の闇が、濃くなる。

「はじまりの火だったの」

　その言葉と同時に。

　完全に消えていたはずの炎が、爆ぜた。

　今度は炉の中ではない。

　火葬場そのものが燃え上がった。

　柱が。壁が。天井が。

　赤い光に満たされる空間の中で、ダルスは理解する。

　自分が今、触れてしまったのは。

　焼いてはならないもの。

　終わらせてはならないもの。

　あるいは――

　決して始めてはならなかった何か？

　『火葬師ダルス ― 火葬2』を読んでくださり、ありがとうございます。

　第一話では“異変の発生”を描きましたが、今回はより核心に近い違和感――

　「火が終わらせない」という矛盾に踏み込みました。

　火葬とは終焉の装置であるはずなのに、少女はそれを否定します。

　ではダルスの火とは何なのか。

　影の正体は何なのか。

　そして“始まりの火”とは何を意味するのか。

　物語はここから、世界観そのものに関わる領域へ進んでいきます。

　続く「火葬3」では、火葬場の炎とダルスの過去が交差していきます。

　よろしければ、引き続きお付き合いください。