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てあて。

ジャーで作ったおかゆをよそって。

タッパからお漬物を小皿に移して。

梅干しと……

それから、あったかいほうじ茶を入れた急須と湯呑茶碗。

お水のペットボトル。

替えのアイスノン。

あとは……

みかんを剥いてあげようかな。

よし。

私はトレーを持ってキッチンを後にする。

足元に気を付けて、二階へと向かう。

階段に飾られている写真に目をやりながら。

コンコン。

「どうぞ」

弱々しい蓮くんの声。

「お邪魔します」

明るい声で扉を開ける。

ん？

エアコンは効いてるけど。

汗や埃の匂いがする。

ご飯作る前に換気したんだけどな。

「お待たせ、蓮くん」

私は部屋の真ん中のテーブルにトレーを置く。

「ああ、ありがとう悪いな結衣」

ベッドの上の蓮くんは掠れ声。

「え？　いいよ。言ったでしょ？　覚えてないの？」

私はカーテンを避けて、窓を数センチだけ開ける。

むわっとした外気が頬を撫でた。

「いや、覚えてるよ、俺が風邪ひいたらおかゆ作りに来るって」

「そうだよ。どう？　起きれる？」

「ああ……」

動作が緩慢。

だるそうだな。

布団をはいで、ゆっくりと起き上がった蓮くんは、ベッドサイドに腰掛けた。

顔も赤い。

私は枕元のアイスノンを交換してタオルで巻く。

そして、そっと蓮くんの隣に座る。

「熱は？」

「……さっき計ったら37.8℃だった」

私は蓮くんのおでこと私のおでこの温度を比べる。

かなり熱い。

とろんとした目。

蓮くんの頭をそっと撫でる。

「よしよし、しんどいね」

「悪いな、結衣」

「ご飯食べれそう？」

「ああ、せっかく結衣が作ってくれたんだから、食べなきゃばちが当たる」

「もう、そんなことない。水分は？」

「飲んでるよ」

ベッドサイドのペットボトルは空になってる。

蓮くんは滑り落ちるように床に降りると、のそのそとテーブルの前に座る。

素手でお漬物のきゅうりをぱくり。

ぽりぽりといい音を出している。

「うん。旨い」

私を見てふんわり微笑む蓮くん。

「へへ、ありがと」

口を結んでほうじ茶を湯呑に注ぐ私。

「体にいいんだってほうじ茶」

「そっか」

蓮くんはフーフー息を吹きかけて、おかゆに口をつけた。

「うん、おかゆも旨い」

「もう、蓮くんったら」

私は蓮くんの肩にブランケットをかける。

「ありがとう」

「いいよ、お礼なんて」

レンゲを持った蓮くんはおかゆをフーフーしながらぱくり。

そんな姿がかわいくて。

愛おしいの。

「食べさせてあげようか？　しんどそう」

「ああ、大丈夫。でも結衣にうつすかも」

「私は大丈夫だよ。代われるなら代わってあげたい」

「馬鹿言うな、気持ちは嬉しいけど……」

コンコンって咳をする蓮くん。

私は背中をそっとさする。

汗かいてる。

いつも大きくて力強く感じる背中が熱くて――

吸い取ってあげたいって想っちゃう。

ゆっくり食べてるからかな。

今日は口の端に食べこぼしがないの。

「お漬物、本当に結衣のが一番旨い」

「ありがとう、こんな時にいいのに」

「いや、伝えることって大事だろ？　伝えたい時に伝えられるなら俺は言うし、結衣だってきっとそうする」

「そうだね。ありがとう蓮くん」

ぼんやりと笑う蓮くん。

私は蓮くんが食べてる間にみかんを剥く。

一瞬、一瞬はもう戻らない。

その瞬間に感じたことを写真におさめてきた蓮くんの言葉だから。

病気のことを知って。

私も今を、一瞬を大切にしたいって想えてるから。

想いを言葉や行動で伝えることの大事なことも。

時間をかけてちゃんと食べてくれた蓮くんに。

「蓮くん口開けて、あーん」

「え？　ああ」

みかんを口に入れてあげる。

「甘い……」

「ふふ、はい、あーん」

早く良くなあっれって。

想いを込めて作ったし。

このみかんにも想いを込める。

「ごちそうさま」

「すごい、完食だ。ああ、そうだ。蓮くん着替えはどこ？」

「え？」

「汗かいてるでしょ？　着替えなきゃ」

「あ、そこの引き出しにあるけど、俺がやるから」

「もう、いいの」

立ち上がろうとする蓮くんを制して、私はチェストの引き出しを下から開ける。

エアコン入れてるし。

暖かめのがいいのかな？

汗かいた方がいいってお母さん言ってたし。

少し生地が厚いスウェットを取り出した。

それから引き出しを順に見ていって。

肌着も長袖がいいかな。

あっ。

下着が目に飛び込んできた。

ぽっと。

私が熱を出す。

で、でも、着替えるよね。

とりあえず。

そっと手を伸ばして一番上の物を取った。

小さく息を吐いて振り返る。

「蓮くん着替え手伝おうか？」

「え？　いや着替えくらいできるよ」

「じゃあ、これに着替えて」

「いま？」

「うん。食器下げるのと一緒に洗濯機に入れてくるから」

「じゃあ、ちょっと部屋から出てくれよ」

「どうして？」

「どうしてって、着替えるから」

小首をかしげる私。

頭をかきながら、私を見つめる蓮くん。

下着を見せて半笑い。

あっ。

「ごめん。じゃあ、着替え終わったら呼んで」

そそくさと部屋を出て。

「あ、ちゃんと汗拭くんだよ」

振り返る。

蓮くんはうなずきながら、力なく親指を立てて見せた。

そっと扉を閉めて寄りかかる。

こんな時でもドキドキしちゃう私って。

苦笑いひとつこぼして息を吸う。

――しばらくして。

「結衣、いいよ」

「はあい」

扉を開けると、スーッと冷気に混ざった暖かい空気が流れていった。

蓮くんが脱いだ服は、きちんと床に畳まれていた。

「じゃあ、少し横になる」

ベッドに腰掛けていた蓮くんは、もぞもぞと布団に潜り込む。

「うん。あ、お薬飲んだの？」

窓を閉め、カーテンを敷く。

「うん、飲んだ」

布団から顔だけ出して私を見る蓮くん。

私は枕元に近づいてしゃがみこんだ。

「結衣、ありがとう。それからごめんな、今日本当はデートだったのに」

「ううん、いいよ。これだってデートだよ」

蓮くんのおでこをつついた。

薄っすら笑う蓮くん。

「今日は早く帰れよ、俺送っていけないし」

「大丈夫だよ。少しでも一緒にいたいし。心配してくれるのはありがたいけど子供じゃないし」

「いや、言うこと聞いてくれ、せめて明るいうちに帰るとか」

「もう、蓮くんは心配症だな」

「悪いか、俺はそれだけ結衣のことが好きなんだよ大事なんだよ」

そう言って私に背を向けて咳込んだ蓮くん。

「ごめん、言うとおりにするから」

その背中をさする。

「大丈夫？」

「ああ、ありがとう」

向き直った蓮くんの瞳は優しいけど、どんよりしている。

そっと掛け布団の合間から出て来た蓮くんの手。

私は両手で包み込む。

熱いな。

「わがままでごめん」

掠れた声。

「ううん。そんなことない」

「俺の病気のことを棚に上げて都合がいいよな。結衣のが怖いだろうに……」

「蓮くん。そんなこと言わないよ。ダメだよ弱気は、ちゃんと言うこと聞く。心配かけないから。そんなこと言わないでね」

「ごめん、すまない、本当にごめん」

「うん。今度言ったら、もう言うこと聞かないよ」

膨れて見せる私。

「分かった。約束する」

弱々しく熱い指先が私のほっぺをつつく。

「うん。じゃあ、洗い物して、お洗濯して、お母さんが戻ってきたら、帰るよ」

「ああ、本当に……」

私は蓮くんの頬を両手で挟んで、唇を重ねた。

熱い。

私が吸い取ってあげる。

蓮くんが、私の手をはがそうとして止めた。

それだけだるいんだと想う。

ゆっくり唇を離す。

「おい、結衣にうつったらって……」

「うつして治して」

「結衣……」

「キスって免疫力上がるんだってよ」

うっすら目が潤う蓮くん。

「あっ、熱を冷ますシート買ってきたの、貼ってあげるから」

バッグの中から取り出したシートを蓮くんのおでこに貼り付ける。

「ああ、気持ちいいな」

ベッドに少し蓮くんの体が沈んだ。

「明日も来てもいい？　バイト休みだからお昼作ってあげる」

「ああ、分かった。母さんに言っといてくれる？」

「うん。じゃあ、帰る時に寄るね」

「ああ」

私が立ち上がると、今日一番の優しい笑みを浮かべてくれた。

「その、デニムのワンピース似合ってる。結衣、足きれいだからミニも似合うよ」

「もう、ありがとう。今度のデートの時にまた着てあげるからね」

「ああ、一緒に歩きたい」

「うん、分かった」

洗濯物を脇に挟んで、トレーを持つ。

「またね」

扉の前で手を振る。

片手を挙げてくれた蓮くん。

そっと扉を閉めて。

大きく息を吐いた。

――熱が合併症を引き起こすこともある。

ふいによぎった蓮くんの言葉。

私は階段を下りて、リビングにトレーを置いた。

そして洗面所に向かう。

洗濯物を洗濯機に入れて。

洗剤を入れる。

蓋を閉めて。

ボタンを押す。

ジャー……

洗濯機に水が注がれる。

トコトコとリビングに戻って。

トレーを持ってキッチンに。

シンクに食器を置いて。

スポンジに洗剤をかける。

レバーを上げて。

シャー……

水が流れる。

器を持ってスポンジで洗う。

大丈夫だよね。

大丈夫。

ずっと、そばにいたいよ。

蓮くん、しんどいのに。

出来ることしたいよ。

そうでしょ？

好きだから――

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