好きだから。

勿体

コーヒーの香りが潤う店内。

今日は店長の奥さんと私。

常連さんも私を覚えてくれ始めて。

モーニングのけたたましさも、楽しくなってきた。

常連さんは大体オーダーする物が決まっているから。

いつものでいいですか？

って、確認だけするの。

でもね、

「結衣ちゃんがいるから」

って。

何か一つ注文してくれるお客さんもいるの。

店長はご機嫌で。

私と風夏さんに毎日いて欲しいみたい。

まだ、料理はさせてもらえないけど。

オーダーも取れるし。

洗い物や掃除は慣れてきた。

モーニングのお客さん達がはけて。

店長の樫村さんがホットサンド作ってって頼んできたの。

よしって気合を入れて、腕をまくって手を洗う。

手順はしっかり張り出してくれているし。

キャベツの千切りは冷蔵庫にストックがある。

まだまだお料理初心者の私でもイケる。

フライパンでベーコンをこんがり焦げ目をつけて焼く。

パンの耳を切り落として。

このパンの耳の行方。

私たちの胃袋なの。

バターで炒めてお砂糖をまぶした。

「パンの耳ラスク」

にするの。

いっつも持って帰る。

パンにマスタードとマヨネーズをたっぷり。

キャベツを盛って。

ベーコンとスライスチーズをのせて。

パンで挟んで。

ちょっとよだれが出てくる。

ホットサンドメーカーにパンを入れて。

タイマーをセット。

よし！！

あとはチンで出来上がり。

両手をぱんぱんとはたく。

「結衣ちゃんだいぶ慣れたの」

「ああ、おじいちゃんのホットサンドだから、丁寧に作ったよ」

「そうかい、そうかい」

目尻にしわをたくさん浮かべて笑うのは、町内の長老の葛西さん。

「おじいちゃんは、ほぼ毎日ここのホットサンド食べに来てるの？」

「そうじゃな、週に四回は来てるな。一人暮らしは料理が億劫だからね」

「そっか」

「ここに来れば、少しはマシな料理にありつける」

「葛西さん、そりゃあないだろ」

店長がコーヒーを入れながら笑う。

「自分で作るよりはるかにましだということじゃ」

「まあ、口は達者だ」

コーヒーを出した店長はバックヤードへ下がっていった。

「あいつのコーヒーだけは旨いけどな」

葛西さんは小声でニコって笑った。

ん？

焦げ臭い。

え？

ホットサンドメーカーのタイマーを間違えた！

慌てて止めて。

開けて見ると。

少し焦げちゃった。

ガクッと肩を落とす私。

「おじいちゃんごめん。作り直すから待ってって」

「ん？　どうして？　焦げたくらいかまわんよ」

「ああ、でも、決まりで出せないの」

「おーい！　かし！」

葛西さんは店長を呼んだ。

「なんだよ、今仕込みしてるんだ」

店長はお皿の上のホットサンドに視線を落とす。

「店長ごめんなさい」

「ああ、まあ仕方ないよ作り直して」

「いやいや、かし。このままでいい」

「いや……」

「客がいいって言ってるんだ。こんな焦げくらいいいじゃないか香ばしくて旨い」

「まあ、あんたが言うなら。本来は出さない、というか出せない。うるさい客も多いからな。焦げ目は体に悪いだの、見た目がどうのって」

「ぜいたくな悩みだな。ありがたみもない」

「まあ、そう言うなよ、客商売だ」

店長が顎をしゃくるのを見て。

私は焦げたホットサンドをお皿にのせて。

葛西さんの前に、そーっと置いた。

葛西さんは、私を見て微笑んで。

焦げたホットサンドを両手で持ってぱくり。

「ふむ。結衣ちゃん、カリカリで旨い」

「あ、ありがとうおじいちゃん」

「いや、久しぶりに焦げ目の旨さを味わえた。懐かしいよ。今でこそ便利な器具があるから楽だけどな、昔は目玉焼きなんかよく焦げ目がついたもんだよ」

「まあ、そうだな、それがそれで旨かった」

「確かに体に良くないかもしれんが限度があるし、勿体ないじゃろ。せっかく色んな人の手を経て、人様に食べてもらうために生まれてきて、食べてやらなかったら生まれた意味がないじゃろ。ほれ、こうやって今、おじいちゃんの胃袋の中」

お腹を指さして、ニコって笑う葛西さん。

失敗したのに。

怒りもしないで。

楽しんでいるようにも見える。

それに、今の話だって。

「勿体ないって生まれた意味と関係あるの？」

「うんうん。勿体とは物そのもの、コップにしろ、このパンにしろ。人間でも。その役割、役目がある。それを全うさせてあげないことが勿体ないということだな」

「役割？　役目？」

「うん。コップなら。飲み物を入れる容器が勿体ってことだな。パンなら美味しく食べてあげることが勿体。まあ賞味期限切れで破棄されてしまうのは、まさに勿体が立っていないから勿体ないだな」

「ああ、なるほど。じゃあ、おじいちゃん人間は？」

「ほほう。結衣ちゃんもそんなことに興味を持つのかい？」

「え？　あ、はい」

「うんうん。人間の勿体は生き切るということじゃな」

「生き切る？」

「一瞬、一瞬を精一杯な」

「そう、なんだ」

「ああ、確かに生物である以上種を残すということもあるかもしれんが、結局は伴侶と出逢うのも、生き切っていれば自ずと現れる。現れないと言ってる輩は人を見ていないんじゃな。価値観という色眼鏡で見ているからじゃ」

なんか難しいけど。

なんか分からないけど。

こころに届く話。

「結衣ちゃん。ホットサンド旨かったよ」

葛西さんは焦げたホットサンドをぺろりとたいらげていた。

「ありがとうございます。ホットサンドの勿体はおじいちゃんが助けてくれたんだね」

「まあ、そうとも言うかもしれないな。結衣ちゃん、難しく考える必要はない。そのままで、息を抜きながら、生きればいい」

「はい」

人差し指を突き立てた葛西さん。

「かし、おまえの店は、素直な子ばかり来るな。おまえがひねくれてるからだろうな？」

「うるせーな。もう、食ったんだろ？　コーヒー飲んで帰りやがれ」

「ははは」

葛西さんは、私に向かって舌を出すと、コーヒーをゴクゴク。

「いやあ、旨かった、ごちそうさん」

片手を挙げて席を立つ葛西さん。

「ありがとうございました」

頭を下げる私に、

「おうおう、またね、結衣ちゃん」

仏様みたいな顔で手振ってくれた。

――生き切る。

一瞬、一瞬をか。

蓮くんがまさにそう。

私もそうしたいって想ってる。

一緒にいられる今を一生懸命。

後悔しないように。

毎日とはいかないけど。

会える時は会っている。

くしゅってなるこころ。

じんじんする体。

無性に蓮くんに会いたくなってきた。

今度のお休み。

デートしたいな。

会いたい。

触れたい。

声聞きたい。

キスして抱きしめて欲しい。

また――

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