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私の好きは……

夏が過ぎ、二学期。

私たちチア部は、秋の大会に向けて毎日練習に励んでいた。

夏休みの終わりに行った合宿では、新しい振り付けも覚えたし、今は完全に自分たちのための練習。

誰かの応援じゃなくて、自分たちのステージのために。

放課後を告げるチャイムが鳴る、私は部活へ向かう準備をしながら、ついついいつものように蓮くんのことを考えた。

今日はいるかな。

ここのところ蓮くんの姿をあまりみれていない。

始業式の時にチラッと見掛けただけ。

きっと忙しいかな、でも寂しくて、蓮くん写真集で我慢してる。

私は部活に行く前に、写真部の部室に寄ってみた。

もちろん、目的はひとつ。

蓮くんです。

扉は開いたままで、中には誰もいない。

今日もどこか違う場所にいるのかな。

ん？

奥の部屋のドアが開いていて、忍び足で近づいてみる。

お邪魔しまーす。

こころの中でご挨拶。

ドアの陰から、こっそり覗いてみる。

み～つけた。

ポッと心の中が温かくなって、食い入るように見つめてしまう。

カメラの手入れをしている蓮くんの横顔を。

真っ直ぐ集中している目。

慣れた指先の動き。

これは、またとないチャンスでしょ。

私は後ずさりして、物陰にしゃがんで、そっとポケットからスマホを取り出す。

そして、少し距離を置いて音が鳴ってもバレないように。

カメラを構えて――

んー、小さいから、少しズーム。

画面にいっぱいに蓮くんの横顔。

にやける私。

パシャリ、パシャリ。

気づかれてない。

よし！

また、勝手に撮っちゃった。

ごめんね、蓮くん。

でも、その無防備な表情も、真剣な目も、たまらなく好き。

画面を見つめてニヤニヤする。

スマホをそっとポケットにしまって、静かに立ち去ろうと振り返る――

ゴンっ。

鈍い音が鳴と、おでこの上あたりに鋭い痛みがはしる。

「うっ……」

テーブルの縁に頭をぶつけた。

そこを手で押さえて、かがみながら部室を抜け出す。

そして廊下の角まで足音を立てないように全力ダッシュ。

大丈夫、バレてない。

壁に張り付いて息を整えて、チア部の部室に向かう。

うきうきルンルンしながら、更衣スペースでユニフォームに着替えていたとき、ふと、あることに気づく。

「……あー、最悪……」

小さく声に出して、頬を膨らませる。

筆箱、机の中に忘れた。

しぶしぶ教室まで取りに返る。

夕方の校舎はひんやりしていて、静かだった。

人の気配が遠くて、トントントンと自分の足音だけが響く。

私は廊下を走って教室に戻り、勢いよく扉を開けた。

「……あれ？」

誰もいないと思っていたのに、一番前の窓際の席に誰かが座っていた。

佐々木瞬《ささきしゅん》くん。

同じクラスで、女子に人気がある。

正直、私は少し苦手だった。

気取っていて、何人もの女子とのエッチな噂を耳にする。

情報源は麻耶だけど。

一瞬だけ、目が合う。

それがなくても佐々木くんの視線の温度が、どこかいやらしくて気持ち悪いと感じてしまう。

あの目で、チアのときの私を見ていたことがある気がして――

今その格好だと気付いて、少し嫌な気持ちになる。

「筆箱、取りに来ただけだから」

声が少し強くなったのは、警戒のせいだったと思う。

私の席はその窓際の一番後ろ。

机に近づいて中に手を伸ばした時、不意に腕を掴まれた。

「えっ……？」

ドンッ、と音がして、鈍い痛みを伴って背中が壁に押し付けられる。

息を呑む暇もなく、顔が近づいてきて。

ユニフォームの胸元をギュッと握りしめる。

鼓動が早くて、吐き出しそう。

彼の顔が近い。

すごく、近い。

なんで？

こうなるの？

片方の手首がすごい力で壁に押し当てられて痛くて、怖くて足がすくんでしまう。

彼の視線が、じろじろと私の身体をなぞるように動くのがわかる。

スカートの裾をつままれて、指がかすかに引っ張った。

「や、やめて……」

震える声が自分のものとは思えなかった。

「俺、お前のこと好きだからさ。……したいんだよね、いいだろ」

彼の熱い息遣いが耳にかかる。

押しつけがましい、吐き出すようなその言葉。

呼吸が止まりそうだった。

キスされる――

その直前、私は反射的に顔を背けた。

「無理っ……！」

どんと肩を押して、必死に身体を捩って、教室を飛び出す。

怖い。

怖くて、悔しくて、気持ち悪くて、涙が滲みそうになるのを、ぐっと堪えて、ただ部室へと走った。

「もう……なんで……」

怒り、不安、恐怖、悲しみ――

ぐちゃぐちゃになって心の中に吹き荒れる。

左の手首には痛みがじわりと残っている。

部室の扉の前で、頭を振って彼の放った言葉を追い出そうとした。

「結衣？　どうしたの？」

その様子を見ていたのか、同級生で部員の真奈美《まなみ》が心配そうに顔を覗き込んでくる。

私は咄嗟に笑ってみせる。

「んーん、大丈夫。ちょっと走ってきたから、顔赤いだけ」

本当は大丈夫じゃない。

でも、言いたくなかった。

なんか、言ったら負けな気がして。

私は大きく息を吸い込んで、手足をぶらぶらさせた。

そんなことより、今は練習しなきゃ。

踊らなきゃ。

切り換えよう、忘れよう。

みんなで鏡の前に並び、音楽に合わせて体を動かす。

汗が流れ、頭の中が少しずつ空っぽになっていく。

窓から差してきた夕陽に包まれるころ、休憩時間になった。

私は喉が渇いたので、自販機まで飲み物を買いに行く。

周囲を警戒しつつ、あのやらしい佐々木くんがいないか確認する。

あんなことがなければ、蓮くんのことだけ考えていられたのに。

小銭を握りしめて、売店がある本校舎の方へと向かう。

そこへと続く一階の渡り廊下。

外の空気が汗を冷ましてくれる。

夕焼けの通路の向こうから誰かが歩いてくる。

桜井奏《さくらいかなで》先輩だった。

ホッと胸を撫で下ろす。

ブラスバンド部で、誠実でおだやかな人。

よく応援で一緒になるからか、私たちにも声を掛けてくれる優しい先輩。

「お疲れさまです」

挨拶をして通り過ぎる。

「結衣ちゃん」

涼やかな声に呼び止められて、足が止まる。

振り返ると、奏先輩の目が、まっすぐに私を見ていた。

「はい」

気を付けして、背筋をしゃんと伸ばす。

奏先輩は首を傾げ苦笑い。

「あのね、いきなりこんなこと言って、迷惑だと思うんだけど――君のこと、その、好きなんだ」

「え？」

ひやりとした風が、サーッと通路を横切って、奏先輩のシャツを膨らませていった。

ちょっと、どうして？

先輩の優しくて、真剣なまなざし。

だけど――

「私……、好きな人がいます。ごめんなさい……」

言葉にした瞬間、涙が浮かんでいた。

蓮くんのことも、佐々木くんのことも、そして今の奏先輩のことが、ぐちゃぐちゃになっていて。

でも、気持ちはひとつだった。

蓮くんが、好き。

唇をぎゅーって結んで、涙が溢れないように必死にこらえる。

そんな私を、奏先輩は責めなかった。

ニコって笑うと、

「いきなりでごめん、僕が悪いから。……ありがとう。ちゃんと言ってくれて」

そう言って、タオルを差し出してくれた。

優しさが沁み込んできて、泣いちゃだめなのに。

私はそれを受け取ることなく頭を下げて駆け出した。

スポーツドリンクを買って渡り廊下のそばのベンチに腰かけた。

ペットボトルを両手で持って口をつけると、喉に潤いが染みていく。

「ふうっー」

吐いた息が肩の力を抜いていく。

赤く染まった校舎。

夕暮れが運んで来た少し肌寒い風が、ツインテールの毛先とスカートの裾をふわってさらっていった。

ただ、蓮くんのことが好きなだけなのに。

佐々木くんや、奏先輩から告白された。

けど、だけど。

私の好きは一つしかないし。

佐々木くんからのは正直、嫌だった。

奏先輩からのは正直、悪いなって思った。

蓮くんには何度も振られてるけど、好きな人がいるって言われてはいない。

ごめんと無言の舌打ち……

どう思ってるんだろ。

嫌なのかな……悪いなって感じてくれてるのかな……

私の好きって思い。

でも、それでも。

あきらめないもん。

カア、カア。

家へ帰るカラスの鳴き声が渇いた校庭に響いていた。

お読み頂きありがとうございます_(._.)_。

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＊人物画像は作者がAIで作成したものです。

＊風景写真は作者が撮影したものです。