男の子だけど、可愛くなりたいっ！

11話 司とのお出掛け2

　ファーストフード店で昼食を終えた俺達は、催事場の猫の触れ合いコーナーに来た。

　ガラス窓があり、外から中の様子を伺う。中には黒猫や白猫、茶色の猫。毛並みや種類、色も様々な猫がいた。

　うぅ……この中に入るのか、引っ掻かれたり、しないだろうな……。

　実は動物が少し苦手な俺。何故かと言うと、動物が何を考えているかわからないからだ。

　隣を見ると、司が蕩けそうな笑みで猫を眺めていた。

　過去、猫を見つめていた司を見たことがあるが、表情を硬くしていた。もしかしたら、このだらしない顔を隠すためだったのかもしれない。

　受付で入場料を支払い、手を消毒する。扉を開けると、中にはもう一枚扉があった。おそらく、猫脱走防止のためだろう。その扉を開け中に入る。

　まず目に入ったのが、色とりどりな猫たち。お客さんはソファーに腰を下ろして、猫を撫でたり、床にクッションを敷いて、猫じゃらしで猫と戯れたりしていた。他にも猫を抱きしめ自撮りをしたり、寝ている猫を眺めたりなど。壁際には大きなキャットタワーがあり、カウンターでは猫じゃらしやボールなどの貸出をやっていた。

　司はしゃがみこんで猫に呼びかける。

「おいで、おいでー」

　だが、司には猫が寄ってこなかった。むしろ、離れていく。

　一方、俺は白猫が一匹、足元に近付いてきた。

「っ……！」

　俺は警戒して、白猫を見ていると、目が合った。

　白猫は俺の足に頬すりする。

　何だ。可愛いじゃないか……。

　緊張から一変、猫の可愛らしさに癒される。しゃがみこんで、白猫に恐る恐る手を伸ばした。ふさふさしていた。慣れてきて、ゆっくりと撫でると、白猫も気持ちいのか「ニャー」と鳴き声を上げる。

　可愛らしさにうっとりしてると、隣から圧を感じた。

「え、えーと……」

　そこには落ち込み俺の方を羨ましそうに見る司がいた。

「司も撫でてみる？」

「良いのか!?」

「う、うん……」

　キラキラと瞳を輝かせる司。よほど、猫が好きなんだな。

　司はゆっくりと猫に手を伸ばす。後少しで触れる時だった。白猫は身震いしたように身体を震わせると、逃げていった。

「あ……」

「……」

　司は手を伸ばした状態のまま固まった。瞳からは光が失われ、どんよりとしていた。

「つ、司……どんまい」

　見ていて痛々しくて、それしか励ましの言葉が出てこなかった。

　司は立ち上がり、ふらつきながら歩き始める。部屋の隅で体育座りして、顔を埋めてしまった。

　何か、司が元気を出すものは……！

　部屋の中を見回すと、女性客が着けていたあるものが目に入った。

「すいません、それって……？」

「ああ、これ。あそこで貸し出しやってるよ」

　女性客が指さしたのは、猫のおもちゃなどを貸出をしているカウンター。

　そこで、あるものを貸してもらう。

　つ、司を元気にするためだ……！

　自分にそう言い聞かせ、それを装着した。

「つ、司……」

「ん……」

　司はゆっくり顔を上げた。

　虚ろな瞳が俺を捕えた瞬間、俺は手を丸めて、できるだけあざとく言った。

「にゃー」

　もちろん、あるもの、猫耳を着けてだ。

　正直言って死ぬほど恥ずかしい。今も羞恥心でプルプル身体が震えている。

　だが、俺の犠牲のかいあって、成果はあった。司の瞳は光り輝き、俺を勢いよく抱きしめた。

「よしよし！」

「ちょ！　司っ！」

　司は俺の背中を撫でまわす。

「ん、んんっ……！」

　ぞわぞわとした感触が身体を走り、変な声が出る。

　さらに、猫の喉を触るように喉に手を伸ばしてきた。顔も息づかいが聞こえるほど近い。

「可愛いやつめ、チューしてやる」

「っ!?」

　司は頬にキスしてきた。

　俺の顔は一気に赤く染まる。恥ずかしさの限界で、司から離れた。

「あっ……！」

　司が切なげに手伸ばす、そして俺と目が合う。

「あれ？　レン……？　あたし何して……？」

　キョロキョロと辺りを見回す司。

　俺を撫でまわした、記憶はないのだろうか。

「覚えてないの？」

「うーん……何か、幸せな夢を見ていたような？」

　首を傾げる司。

　まあ、俺と猫を見間違うくらいだしな。記憶が抜けてるくらいある……か？

　司は立ち上がると、近くにいた猫に手を伸ばす。だが、猫は逃げていった。

「うーん、やっぱり、ダメか……子供の時から、動物に避けられるんだよな……動物好きなんだけど」

　寂し気な司。俺はポンと司の肩に手を置いた。

「大丈夫だよ。いつか猫も撫でられるようになるって」

「ありがと、そうだと良いな」

　司は笑った後、キョトンとしたような表情を浮かべた。指先を俺の頭に向ける。

「なあ、レン。それって……」

「ん……っ!?」

　しまった！　猫耳着けたままだった！

「似合ってるぞ。可愛い」

「っ!?　これ違くて！　司を元気にしようと思って！」

　必死に誤解を解こうとするが、司は笑って流した。

「そうか、そうか。ありがと。元気になったよ」

　うんうん、と頷く司。その瞳は微笑ましい子供を見るようであった。

「うぅ……」

　違うのに……俺の趣味じゃないのに……。

　誤解を解くのを諦め、猫耳を返却する。

　その後、俺達はお店を出た。エスカレーターでレディースフロアに移動して、ロリータファッション専門のお店へ。

「ここか……」

「……」

　目に入るすべての服はレースとフリルがあしらわれたドレス。

　和をイメージしたものやチャイナドレスを改造したような服もあった。

「いらっしゃいませ、何かお探しでしょうか？」

　俺達がお店の前で踏みとどまっていると、ゴスロリ姿の店員が話しかけてきた。

「い、いえ……大丈夫です」

「そうですか。後、当店では商品を購入されなくても、有料で写真撮影ができるサービスがございますので、もしご利用の際はスタッフの方にお声がけください」

「わかりました」

　ニコリと笑う店員。アパレルだけあって接客が上手い。

「写真撮影か……」

「やってみる？」

「それは……」

　言い淀む司。おそらく、自分の気持ちに正直になれないのだろう。俺は司に笑いかけた。

「遠慮しなくて良いんだよ。自分がやりたいならやって」

「そうだよな……うん、やりたい！　レンも一緒に撮ろう！」

「私は……！　い、一緒に撮ろうかな……？」

　俺も着るて約束したしな。撮影くらい付き合ってやるか。

「よし！　早速服を選ぼうぜ！」

　司は服を手に取り、鏡の前で合わせ始めた。

　さてと。

　俺も服に手を伸ばす。こういう服は着たことはない。というか、女装を始めたのも最近で、どんな服が似合っているのかわからなかった。

　司をみるが、服選びに集中しているのか、俺の視線には気付く素振りはない。

「お悩みですか？」

　話しかけてきたのは先ほどの店員だった。

「……はい。友達の付き添いで初めて来たんですが……自分にどんな服が似合うかわからなくて」

「なるほど……」

　店員は頷くと、ピンク色と白色の長袖のワンピースを手に取った。

「取りあえず、試着してみてはいかかでしょう？　お客様は可愛いですから、ピンクとか明るい系の服が似合うと思いますよ」

「あ、ありがとうございます……」

「後、こちらを先に穿いてください」

「これは……？」

　ワンピースと一緒に渡されたのは白色の布地が薄いスカートだった。

「パニエです。スカートが広がって、ふんわりとしたシルエットを作り出します」

「わかりました」

　試着室に入り、服を脱ぐ。ちょっと手こずりながらも、どうにか着替え、目の前の鏡を見た。

　白とピンクのワンピース。長袖でスカートは膝丈。腰には大きなリボンと、所々にレースやフリル、小さなリボンが付けられていた。スカート部分はパニエで、ふんわりと広がっていた。

　正直な感想は、似合っていた。

　試着室のカーテンを開けて、店員にも感想を聞いてみたが「似合ってます」と返ってきた。まあ、お客から感想求められて、似合ってないと返答する店員はいないと思うけど。追加で、白色のニーソと赤色のブーツ、レースのヘッドドレスを着た。

「レン、似合ってるな」

　司も着替え終わったようだ。

　黒と濃い青のワンピース。長袖で手の袖がレースになっていて、広がっていた。左胸には青いバラのコサージュ。ひざ丈の長さで、スカートの部分にバラの刺繍が施されていた。足は黒色のタイツと濃い青色のヒール。頭にはレースが付いた黒色の小さなシルクハット。

　俺の可愛らしさ全開の服とは違い、どこか落ち着きがあり、大人っぽい印象を受けた。

「司も似合ってる」

「そ、そうか……！　ありがと……」

　司は顔を赤くして頬を掻く。

　それから、店員にお願いして簡易のスタジオで撮影を行った。

　写真を受け取り、服を着替えた後、何も買わずにお店を出た。ロリータの服は俺達の財布には厳しかった。

　デパートを出て、電車に乗る。夕方で電車の窓から夕陽が差し込んでいた。待ち合わせの駅前まで戻ってきて、別れ際。

「初めてだ、自分の好きなことが共有できる友達と遊んだのは。すごく楽しかった」

「私も……私もすごく楽しかった。また、遊びに誘ってね」

「もちろん！」

　嬉しそうな笑みを浮かべる司。色々あった一日だったが、この瞬間が最良の時だった。

「またな」

「またね」

　再会の約束をして、互いに帰路についた。