【電子書籍化】伯爵様、どうか私を雇ってください！～婚約者を奪った姉を祝福するなんて無理です～

33 リズの事情

　リズは屋敷の掃除をしていた。やはり掃除は楽しい無心になって出来る。

「悪いね。リズ、君に掃除なんてさせてしまって。使用人を新しく雇いなおすまで待ってね」

「いいえ、むしろこの方がしっくりきます」

　アーノルドが申し訳なさそうにいう。新しい使用人を雇うのに主人も家令も慎重になっているのだ。

　だが、そういう彼の手にも雑巾が握られている。そして屋敷の主人は庭を掃いていた。横ではネリーが雑草を刈っている。

「そんな事より、ご主人様に庭を掃かせてだいじょうぶなのでしょうか？」

「私もなんども注意したんだがね。気分転換になるからと。農場でも鍬を担いでいるひとだからな」

「まあ、まだ農作業をやってらっしゃるのですか！」

　リズは驚いた。

「やっているも何も、あのお方は貴族と言うより、ならず者の頭目だからね」

「ならずもののとうもく、この間もそういってましたよね」

「あれ、ご主人様から、いろいろと話を聞いたんじゃないの？　農場力比べの話とか」

「は？　そのようなお話はまったく」

「ああ、リズのことは大事にして農場に連れて行かないからなあ。私もあそこへは行きたくないのだけれど」

　アーノルドが憂鬱そうにため息をつく。農場で何かあったのだろうかと少し不安になる。

「リズ、君は知らないだろうけど、この世には金や身分ではなく、力だけが物を言う世界もあるんだよ」

「はい……」

　訳知り顔に語るアーノルドに、リズは不思議そうに小首を傾げた。

「つまり、うちのご主人様は貴族の皮を被った別の何かなんだよね」

　悟ったようにアーノルドが語る。なんとなく主人に対して失礼なことを言っている気はしたが、リズには、いまひとつピンとこない。適当に頷いておいた。

　ここに来た頃のダニエルは粗野で、顔立ちも分からないほど毛むくじゃらだった。あの頃はよく力仕事や大工仕事をしてくれて助かったものだ。

　シルクのシャツの上にしゃれたベストを着て、クラバットを巻くこともなく、髪を撫でつけることもなかった。いつも風に吹かれるまま。それでもいつの間にか、とても頼りにしていた。

♢

　その晩も主人は図書室にやってきた。前もちょくちょく来ていたが、リズが攫われてからは毎日来るようになった。

　別に話すわけではなく。ただ紅茶を飲みに来るだけのときもある。まるでリズの無事を確認するように。

「あんたの実家の事で話があるんだが」

　切り出された言葉に、リズは緊張した。また家族が何か迷惑をかけたのであろう。

「父が金の無心でもしてきましたか？」

　リズのその言葉に彼は苦笑して首をふる。

「あんたをアーデン家に返さないのならば、籍から抜くと」

　意外なことにショックだった。自分で出て行くのと縁を切られるのは違う。それにもし籍を抜かれたら、リズはもう貴族ではない。根無し草だ。実家にそれほど未練はないが、目の前にいるダニエルがさらに遠くなったように感じる。

　ここへ来た時は、あんなにも身近な人だったのに。随分と遠くに行ってしまった。

「おい、まさか家に帰るとかいうんじゃないだろうな？」

　物思いに沈んでしまったリズにダニエルが不安そうに声をかける。

「父も母も健勝ですか？」

「ああ、元気いっぱいってところだな」

　だいぶ彼に迷惑をかけているようだ。リズはいろいろな思いを振り切るように一つ頷く。

「私はここに居たいです」

「そう、良かった」

　ダニエルがほっとしたように柔らかい微笑を浮かべる。彼がそんな表情をするのを初めて見た。これから、時間が、立場が、彼をどんどん変えていくのだろう。

　屋敷の主人の成長は嬉しいが、その反面寂しさに押しつぶされそうになる。自分はこんなに性格が悪かったのかと、リズの気持ちは沈む。

「リズ、渡したいものがあるんだ」

　彼はよくリズに土産を買ってきてくれる。こうして、夜に一緒に茶を飲むときに手渡してくれるのだ。いつも楽しみにしている。この間はおいしい焼き菓子だった。その前は素敵な羽ペン。

　しかし、今夜は指輪を差し出した。中央にはごろッとした大粒のエメラルドがはめ込まれている。

「え！　こんな高価なものはいただけません」

「うん、リズならそう言うと思ったよ。ならば、預かっていて欲しい」

「はい？　あずけるならば私よりもアーノルドの方が良いのではないですか？」

「彼に指輪を贈れと？」

　ダニエルが苦笑する。

「あの、でも受け取るわけにはいきません。失くしたら大変です」

「気にするな。失くすも捨てるも、リズの好きにすればいい」

　リズの手をとると、彼はそれをリズに指にはめる。胸がどきどきして、頬が熱くなる。

「良かった。ぴったりだ」

　とても嬉しいが、少しパニックになる。こんなことをしてもらっていいのだろうか。すると彼がさらにとんでもないことを言いだした。

「リズ、結婚してくれないか？」

　頭が真っ白になる。何も考えられなくて……。

「駄目です！」

　気付くとそう叫んでいた。

♢

　リズは朝からぼうっとしてた。今日は仕事でよくミスをした。アーノルドが不思議そうにリズを見ていた。

「何かあったのかい？」

　心配そうに耳打ちしてくる。

「いいえ」

　ふるふると首を振る。まさか彼に相談するわけにはいかない。

　そしてまた一人になると、リズは昨日の図書室での顛末を思い出してしまう。

「無理強いをするつもりはないが、いくら何でも即答はないだろ。少しは考えてみてくれ」

　ダニエルが傷ついたような顔をした。リズもびっくりして混乱していたのだ。もう少し言い様はあったのではないかと……。

　今度は落ち着いて、懇切丁寧に身分が違い過ぎると、ダメな理由を説明した。するとダニエルはこう言った。

「あんたの言い分はわかった。つまり身分に差があるから、結婚できないというのだな」

「はい、実家から籍を抜かれた私は平民で、あなたは高位貴族です。それで縁組などありえません」

　ダニエルがリズのその言葉に、しばし沈黙する。

「しかし、即答とはひどいな。せめてひと月くらいは考えてくれ。いまのは聞かなかったことにする」

　答えは変わらないが、頷いた。彼もひと月経てば、冷静になるだろう。何がどうなってリズに求婚したのか。

　彼がアボット卿にでも相談してくれればいい。そうすれば、落ちついてまともな判断が出来るだろう。もちろん、ダニエルはとても大切な人だ。だからこそ、幸せになってほしい。

　家もなく姓も持たない自分は、彼の隣に立ってはいけないのだ。