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７　クマと殺人鬼

　大きな滝の音。すぐ目の前にある滝を、木製の橋の上から眺める。霧状になった水しぶきが飛んで、ほてった体を冷やした。

「本当に大きな滝ね。」

　膝をすりむいて痛かったが、私は滝のところまでのぼってきた。それは正解だ。だって、こんなに立派な滝を見れたのだ。

　滝は、想像より大きく、橋の上にいても滝を見あげることができる。高層ビルを見上げているように高い。

「そうですね。」

　彼は滝ではなく、私の方を見つめている。なんだか居心地が悪くて、でも彼の方を見るのもなんだか恥ずかしい。なので、私はそのまま滝を見続ける。

「この近くに小屋があります。ほら、あそこです。」

　彼が指をさしたのは、滝とは逆の方。川のすぐ近くに、確かに小屋がある。あんなところに建てるなんて、何を考えているのかと思う。

　増水したら、浸水してしまうし、そうでなくても小屋は木製なので、木が腐ってしまうのではないかと思った。

「あれは、何の小屋なの？」

「休憩所のようなものです。・・・何か、見覚えがありませんか？」

「？」

「川の近くにある小屋にです。見覚えはありませんか？」

「・・・」

　考えるが心当たりはない。そう彼に伝えると、彼は目を伏せて悲しそうにした。

「それでいいのかもしれません。」

「何が？」

「・・・あなたの目には、怯えがありません。そんなあなたを見ると、どうしても罪悪感がわきます。」

　少し前にも感じたが、彼の言っていることが理解できない。彼は、何が言いたいのだろうか？

「私が、何に怯えるの？怯える必要なんてないじゃない。クマが出たわけでもないし、殺人鬼が現れたわけでもないし。」

　殺人鬼。その言葉に彼は反応した。

「なぜ、殺人鬼と？」

「え？」

「クマはわかります。森と言えば、野生動物を連想しそうなものですから。ですが、なぜ殺人鬼なのですか？」

「そんなの、怯えると言ったら、殺人鬼とかかな、みたいな軽い思い付きだよ。どうしたの？何か、気になる事でもあるの？」

「・・・」

　彼は、私から目を離して、小屋の方を見た。それから、何か決意したみたいに私の方を見て、笑った。

「なんでもありません。安心してください、ここは楽園です。危険なことはありませんよ。クマは人に懐いていて、殺人鬼は隣に寄り添う。そんな、楽園ですから。」

「何それ。そこは、クマも殺人鬼もいないって、言うところだと思うけど？」

　彼の言い方では、クマや殺人鬼は楽園に存在しているが、危険はないから安心して欲しい、ということになる。

「だっていますから。クマは、動物園などにいますし。そういえば、動物たちと触れ合えるサービスが最近はやっています。今度、行ってみますか？」

「何それ、楽しそう！クマも触れ合えるの？」

「もちろん。」

「え、冗談だったのに。」

「ライオンにだって触れますよ。ここではね。」

　彼は、他にどのような動物と触れ合えるかを話してくれた。私はそれを楽しそうに聞いていたが、もちろん騙されなかった。

　殺人鬼がいる。そのことについて、彼は触れない。きっと私を怯えさせないため。

　楽園。人を殺して、人を不幸にした者も受け入れる場所。私は、楽園の認識を改めた。