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Call for help②

　玄関のチャイムが鳴ると、男は目でリタに行けと合図する。彼女は短く息をつくと、玄関へと向かった。「いらっしゃーい」というリタの声が響く。

　さらさらとした栗毛を揺らす男が、眼鏡を怪しく光らせながら現れた。アサギは何事もなかったような態度でソファへ座ると口を開く。

「マツバ、どうした。珍しいな」

「あなたに会いにわざわざ足を運んだ訳ではありません。勘違いはしないでください。アサギさ(・)ん(・)」

「お、おう」

　マツバはアサギに対して他人行儀な態度である。それは昔からという訳ではなく、まだ若い頃は「兄さん、兄さん」と慕ってくれていた。

　男が長い息をはくと、リタが台所から飲み物を運んできた。

「コーヒー入れたから、皆でゆっくりしようよ。は～い、ダーリンはミルクとお砂糖が多めね」

「ここは俺の家なんだが……」

「まぁまぁ、兄弟なのにほとんど生き別れ状態なんだし。久々に再会したんだから二人とも嬉しそうして」

　リタは婚約者の珈琲カップをかき混ぜながら微笑む。

　マツバが、ソファと反対側に置いてあった丸椅子に腰を下ろすと、洋間は冷戦時のような冷ややかな緊張に包まれる。しばらく無言の時が流れた。

　その静寂を破ったのは、室内へ響きわる「うおぉーっ」という絶叫だった。

　興奮した様子のルーがソファの隣に出現している。

「――おまえはああっ」

　そんな雄叫びを上げた男は、少女を抱え上げて素早く寝室に投げ込んだ。扉を閉めてから背で体重をかけて開かないようにする。

　向こう側からドンドンとそれを叩く音がする最中で、マツバが怖い顔を向けてきた。

「今の彼女は、どちら様ですか？」

「い、いやっ」

　アサギは必死に扉を押さえるが、押す力が強すぎて耐えられない。彼女の登場を容認せざるを得なかった。

　少女は扉から飛び出て、床に手を付きながら疲弊する男を大きな瞳で見つめる。

　その何かを訴えるような眼光に、アサギは「なんだよ」と問いかけた。

「――たらふくぅ！」

　少女はペロペロと舌なめずりをしながらそう答える。先ほどの言葉通り、彼女は部屋の中で少しの間だけ大人しくしていたようだ。

　それを悟ったアサギはさらに落ち込んで頭を下げた。

「兄さん、もう諦めなよ。折角だからマツバさんにも紹介したら？」

　落ち込んでもいられない。まだ少女がスローターだとは感づかれていないのだから、その方が誤魔化しが効くのではないかと気を強く持った。

「マツバ、紹介するよ。彼女はルー。友人の娘さんだ。今、一時的に預かっていてな」

　そう口からでたらめを言うと、マツバは椅子から立ち上った。しかし、黙っていればいいものをリタが余計な発言をする。

「そうだ、マツバさん。ルーちゃんを診察してあげて。彼女、さっきアロエベラの食べ過ぎで倒れていたの」

　マツバも可愛い婚約者の言葉には逆らえないのか、無言で立ち止まってからルーの方を見る。

「いいでしょう。お嬢さん、こちらへ来てください」

　彼はそう言ってから再び丸椅子へ腰掛け、少女を手招きした。

　これはもう最悪の状況である。後は彼女の正体が暴かれないようにとアサギは祈るしかなかった。

　リタと一緒に手遊びをしているルーを神妙な表情で眺めていたマツバが言う。

「アサギさん、彼女には幼(・)児(・)退(・)行(・)の症状が見られますが、どういうことでしょうか」

　強い口調で問いつめられて、男は額に冷や汗を浮かべる。どう言い訳をしようかと思考を巡らせていると、彼は眼鏡の奥の瞳を閉じた。

「口にできない事情も世の中にはありますね。まぁ、あなたはどうしようもない人間で女(・)性(・)不(・)審(・)もありますから、何かしらの理由があるのでしょう」

　さらっと罵ってくる弟に対してアサギは傷心したが、何とか彼なりに納得してくれたようで助かった。

　男が安堵したのも束の間である。マツバは意外な発言を始めた。

「僕が微力ながら協力しましょう。ルーさんの症状は放って置いていいものではありません」

「いや、あのな」

「彼女には専門的な治療とアドバイスが必要と判断します。アサギさんのことですから、詳しいことは何も調べていないのでは」

「だから、それは」

「……はぁ、いつもあなたはいつもそうですね。一人で抱え込もうとするから」

　そう言って視線を逸らすマツバを見て、男は「自分が本当に敬遠されているのかどうか」が、分からなくなってしまった。

「それとも、僕では信用に値しないとでも？」

「じゃあ、お願いするよ」

　アサギは誘導尋問かよと思いながらも、結局は根気負けしてそう答えてしまった。うなだれる男を後目にマツバは立ち上がる。

「では、また資料などを用意しておきます。後日、連絡しますので。リタ、帰りますよ」

「はーい。じゃあ兄さん、ルーちゃんもまたね」

　リタがマツバの後を追って玄関へ向かうのを眺めながら、男は頭を抱える。

　アサギがそうして、こめかみを押さえていると少女が、そーっとやってきて袖を引いた。心配そうな表情で首を傾げる彼女に言う。

「別に痛む訳じゃねぇよ。人生って思ったように上手く進まないって、嘆いているだけだ」

「うぇ？」

「全部お前のせいだからな」

「おーおぅ」

「てめぇ、バカにしてんのか！」

「んんっ？」

「……はぁ、もういい」

　難しい事はどうせ伝わらないとアサギは諦めた。ルーは口を開けて、腹部を撫でながら食事の催促をする。

「ああ、そういや。食わせる約束だったな」

　それを聞いた少女は鼻息を荒くさせた。

　男は「先に部屋を片づけさせてくれ」と呟きながら、めちゃくちゃになっていた洋間の掃除を始めたのだった。